– Ага, не побрезгую, горных козлов я люблю! Особенно жаренных на углях, если, конечно, их не пересушат!

Княгиня заверила, что мясо будет приготовлено наилучшим образом, чем вызвала еще один кивок дракона. Напоследок выпустив струю пламени, он выразил свою волю:

– Значит, так, вы тут заседайте, решайте, что и как делать дальше. Это я о посольстве, если не поняли, а чтобы был порядок, старшим назначаю князя Валевского. Понятно? Всем его слушаться и больше не бузить! А я на обед, а то вы уже пообедали, мне тоже хочется.

Дракон подхватил княгиню Валевскую и со словами: «Показывай, куда лететь», – стремительно взмыл в воздух. К удивлению матери Шиграны, дракон опустился не перед указанным ею теремом, а в стороне, за кустами. Когда княгиня повернулась, то вместо дракона увидела рыжую курносую девочку с зелеными глазами. Девочка улыбнулась и, вложив свою ручку в руку женщины-оборотня, сказала:

– А еще я люблю мороженое, но можно и молочко из погреба.

Листик вспоминала и улыбалась, ведь тогда княгиня Валевская угощала ее не только жареным мясом, но и молоком, пирогами с вишнями, а еще вишневым вареньем. Потом Листик рассказывала охающей княгине о том, что Шиграна и Гренд очень любят друг друга и какой красивой парой они будут. Листик рассказывала, показывая это все в лицах, княгиня даже всплакнула. Конечно, она поняла, кто эта девочка, но, когда вернулся муж, ничего ему не рассказала, только улыбалась. К тому времени дракон уже улетел.

Листик, когда доела мороженое, предложила:

– А давайте пойдем встречать посольство.

– Все? – спросила Хризонтэль, а Зырх, которому не хотелось выпускать из объятий удобно устроившуюся у него на коленях эльфийку, попробовал возразить:

– Нам, наверное, не стоит идти, это далеко, да и незнакомы мы с…

– С Шиграной знакомы? Вы ей друзья или как? – подняла бровь Листик, потом, неизвестно чему улыбнувшись, подвигала бровями, по очереди поднимая то левую, то правую, и, соскочив с колен Будома, скомандовала: – Идем!

Вся компания покинула ресторан и, к удивлению оборотней, не стала подзывать наемные экипажи, а почему-то направилась в глухой закоулок. Впрочем, никто, кроме Зырха и Будома, не удивлялся, из чего оборотни сделали вывод, что это не в первый раз.

Разросшаяся компания Листика привычно вышла из камина в детской гостиной покоев герцога Артуара. На этот раз там была только Салли. Она сообщила:

– Что ж вы так долго? Там уже малый прием начался! Большой будет завтра, а сегодня просто церемония знакомства.

– А они что, друг друга не знают? – удивилась Листик.

Салли пояснила:

– Так положено по этикету. Ну, идемте!

Князь Валевский удовлетворенно оглядел свою свиту. К королевскому дворцу, вернее, к тому крылу дворца, что занимал герцог Артуара, прибыли в должном порядке и виде. Посольству были оказаны почести по обычаям страны оборотней, встретили за городом и, как положено после долгой дороги, угостили. Потом попотчевали еще несколько раз, последний – перед дворцовыми воротами.

К входу в резиденцию герцога Артуара великое посольство Темного Леса подъезжало уже в сумерках, надо же было прийти в себя после такого пятикратного угощения! Но все обошлось, излишеств никто не допустил, да и разве это излишества для оборотня – четверть вина! Местные напитки были чуть крепче эля, что варили в Темном Лесу, а четверть – это всего-то две большие кружки. Такие уж кружки для эля в стране оборотней – по полтора литра.

Князь Валевский вошел в зал приемов, его встретили сам герцог и его супруга, сын герцога, родная дочь, ну и разные придворные. Когда Артуара начал говорить приветственную речь, боковые двери распахнулись и в зал ввалилась компания, чей вид никак не соответствовал торжественности момента. Три темные эльфийки, одна из которых была одета только в безрукавку оборотня! Оборотень, чья безрукавка была на эльфийке, придерживал ее за талию. Эльфийку, не безрукавку, хотя… Возможно, держал безрукавку, чтоб эльфийка ее не умыкнула, от этих дроу всего можно ожидать! Еще были две девушки-оборотни, довольно симпатичные, но простолюдинки, вот они-то уж никак не могли быть приглашены на столь значительное мероприятие. Но особое недоумение вызвали две девочки. Одна, с темно-каштановыми волосами и карими глазами, хоть и была одета прилично, но в брючный костюм, с клинком в ножнах на поясе. Это был явно нож, хотя для такого торжественного случая полагался кинжал. Ну а вторая… Рыжая, курносая, с большими зелеными глазами, одета только в курточку оборотня. Одна из девушек-оборотней была в рубашке! Тоже весьма неприлично!

Эта компания, видно, настолько спешила, что, влетев с разбегу в зал, смогла затормозить только на его середине.

– Здрасьте! – нисколько не смущаясь, поздоровалась рыжая девочка, а княгиня Валевская, вызывая удивление всего посольства, низко ей поклонилась!

Да и герцог с герцогиней тоже поклонились этой рыжей! Мало того, Артуара весьма почтительно приветствовал эту рыжую нахалку:

– Здравствуйте, леди Лионелла! Я весьма польщен тем, что вы нашли время и приняли участие в приеме великого посольства Темного Леса!

– Ага! – не очень-то вежливо ответила рыжая, но при этом исполнила безукоризненный придворный поклон.

Судя по выражению лица четы герцогов Артуара, их приветствовал если не король, то кто-то ему равный, а может, и выше. Князь Валевский, да и не только он, князья Бодровский и Замолский смотрели на происходящее с нескрываемым удивлением. Не только они, все посольство Темного Леса пребывало в некотором изумлении. Окончательно их добила Шиграна, которая бросилась обнимать рыжую девочку, при этом повторяя: