Может, потому, что Стас посмотрел на него под другим углом? А может, куст стал другим. Не совсем кустом.

В игре теней и листьев Стас снова различил преследовавшее его лицо. Свое собственное лицо без противогаза.

Так может, это и есть то самое, что распугало всю живность вокруг.

Лицо шевельнуло губами-листьями, будто силясь что-то выговорить.

Нет – говоря уже…

«Стас!» – голос, его собственный голос, но идущий не из его уст, прозвучал в голове, как едва различимый отзвук.

Призрачное лицо заговорило! Странно было слышать, как сам себя называешь по имени.

«Вверх, – разобрал Стас – еще одно слово. И еще: – Посмотри вверх!»

Что заставило его поднять глаза от куста с лицом? Наверное, его собственный страх, отразившийся на лице, как в зеркале. И потом… лицо ведь однажды уже пыталось его предупредить. В Невьянске. Но он тогда оказался недостаточно расторопным и попал под кирпич.

И теперь это не было попыткой обмануть или отвлечь от опасности. Это было еще одним предупреждением. Стас слишком хорошо знал самого себя и свой голос – все его оттенки. Он поверил. Доверился. Тому, другому себе.

И лишь потому не погиб.

Всего несколько мгновений назад он проконтролировал верхний ярус леса и готов был поклясться, что там никого не было.

А теперь – было. Были.

За то время, пока он не смотрел наверх, на деревьях словно вызрели диковинные плоды – огромные и мохнатые. Всего с полдюжины. Хотя никакие это, конечно, не плоды.

Сначала Стас увидел волосы. Длинные, густые, темные, они целиком закрывали непонятных существ, расположившихся на кривых ветках. Из плотного покрывала волос выступали только рога и конечности, отдаленно похожие на человеческие руки и ноги. У каждого создания было по одному рогу, по три руки и столько же ног. Одна из ног, насколько мог судить Стас, росла из живота. Одна из рук – из грудины.

Ближайшая тварь находилась прямо над головой, и ее Стас успел разглядеть лучше всего. Две ноги поджаты под скрюченное тело так, что справа и слева из-под волос торчат острые мозолистые колени. Третье колено – впереди. Его с трех сторон охватывают ладони с тремя длинными пальцами. На загнутый кверху рог намотана прядь волос со лба, и в образовавшейся волосяной прорехе едва угадываются большие немигающие глаза.

Неопрятные космы колыхались, словно их обладатель подрагивал от нетерпения. Впрочем, это могла быть и обладательница.

Еще с полсекунды волосатые твари сидели на ветках неподвижно и в одинаковых позах. Потом дикий визг и хохот разорвали тишину леса. Мутанты бросились вниз.

Маленькое уродливое тельце, большая рогатая голова с огромными глазами, шесть конечностей, растопыренные в разные стороны, развевающийся шлейф длинных грязных волос… В полете твари напоминали чудовищные кометы, устремившиеся к Стасу.

Он дал очередь из автомата.

Хорошо, что рожок полный: хватило на всех.

Первой кувыркнулась в воздухе и вломилась в высокую траву тварь, спрыгнувшая с ближайшей ветки. Еще одно существо, отброшенное пулями, упало в колючий куст, на котором Стасу привиделось его собственное лицо. Видение, кстати, уже рассеялось. На шипах смятого растения остались лишь клочья вырванных волос, а на листве – брызги темной липкой жижи. Раненый мутант, хрипя и брызжа кровью, проворно отполз в подлесок. Стас успел заметить, что на рог твари, оказывается, были намотаны не только волосы со лба. С затылка – тоже. Там у уродца имелась еще одна пара больших вытаращенных глаз.

Впрочем, удивляться подобным открытиям времени не было.

Следующие два волосатика напоролись на очередь, едва приземлившись на ноги в полудесятке шагов от Стаса. Оба, опутанные собственными космами и похожие на плетеные мячики, с пронзительным воем откатились в заросли.

Еще двое отказались от попытки атаковать и пустились наутек. Стас разрядил остаток магазина по мелькнувшим в зеленой стене волосатым фигурам. Машинально заменил рожок. Передернул затвор, замер с поднятым «калашом», ожидая нового нападения.

Повторной атаки не последовало. И хотя ему не удалось убить ни одной твари, волосатики больше не появлялись. Судя по всему, каждый из них получил свою порцию свинца, и снова испытывать судьбу мутанты не спешили.

Стас с благодарностью посмотрел на шипастый куст. «Я себе не враг», – подумал он. Похоже, странное лицо, появлявшееся без предупреждения в самый неожиданный момент, зла ему не желало. Что ж, помощь, от кого бы она ни исходила, лишней никогда не будет.

Все-таки Стас заблудился в проклятом лесу. Или где-то на неуловимой границе лесов – подземного и наземного. Он до сих пор не мог определить, где находится. Двойник, к которому подкрались волосатые мутанты с шестью конечностями, четырьмя глазами и рогом на голове, был спасен, но вот сам он… Удастся ли ему отыскать дорогу к субтеррине, где осталась его телесная оболочка, – это теперь большой вопрос.

«Бум-м! Бум-м! Бум-м!» – послышался вдали знакомый стук.

И Стас с облегчением понял: удастся. Он направился на звук бубна.