Колдун ждал его под сухим корявым деревом, на голых ветвях которого скалились уродливые косматые двурогие головы. А может, это было и не дерево вовсе, а какая-то древовидная тварь. И ветки на самом деле были ее шеями.

Илья тихонько пошатывался в ритм редким ударам бубна. Головы тоже покачивались и что-то злобно шипели.

– Не подходи близко, – предупредил Колдун, кивнув на живые ветки-шеи с жуткими наростами.

Стас остановился. Странный лес, странные деревья…

– Это заккум-дерево с головами шайтанов. Может загрызть, – сказал Колдун. И сразу, без перехода: – Помог Двойнику? – поинтересовался Илья, опустив бубен.

Стас не стал отвечать. Что-то подсказывало ему: Колдун уже знает ответ.

– Ты научился ходить далеко, – задумчиво произнес Илья. – Раньше ты только смотрел из «крота», а теперь умеешь его покидать.

Если это похвала, то от нее не было ни горячо, ни холодно.

– Только больше не надо так делать, Станислав. Можешь потеряться. Если меня рядом не будет – точно потеряешься.

– А давно тебя не было, – заметил Стас.

– Ошибаешься, – пожал плечами Колдун. – Не так уж и давно. Ты просто неправильно мерил время, которого не чувствовал. Люди иногда теряются во времени. Как, впрочем, и в пространстве. – Илья обвел многозначительным взглядом густой лес вокруг. Добавил: – Такое бывает.

– А бывает так, чтобы деревья росли под землей? – хмуро спросил Стас.

– Это дерево всегда растет поближе к аду. – Колдун кивнул на заккум с шипящими головами. – Но сейчас оно злится. Ему тесно. Вокруг появилось много других деревьев, которым здесь не место.

– Тогда почему они появились здесь?

Колдун вздохнул:

– После Последней Войны многое изменилось. Даже то, что меняться не должно. Кое-где перемешались друг с другом срединный и нижний миры, а живое и мертвое поменялось местами. Помнишь, я говорил, что ад выплескивается наверх. Но и то, что наверху, иногда проваливается вниз под тяжестью грехов своего мира. Случается, что леса растут под землей, а не там, где им положено расти. Но они все равно сохраняют связь с лесами на поверхности, и расстояния тут не имеют значения. Войдя в один лес, можно попасть в другой, а войдя в другой – попадаешь в первый. Так обитатели одного мира порой оказываются в другом.

– И кто куда забрел сейчас? Мой Двойник в подземный лес или я в лес, где заблудился он?

– А это имеет значение?

Стас замолчал.

– Значение имеет лишь то, что ты помог своему Двойнику. И это правильно.

Понятно. Что ничего не понятно.

– Значит, те волосатые трехрукие мутанты, которые на него напали…

– Арсури, – перебил Колдун.

– Что?

– Это не мутанты. Вернее, не совсем мутанты. Четырехглазые, трехрукие, трехногие и трехпалые демоны арсури-шурале. Демоны лесов и духи людей, умерших насильственной смертью. Любят пугать, мучать и путать.

– Путать? – захлопал глазами Стас.

С Колдуном иногда так трудно разговаривать.

– Они запутали в лесу твоего Двойника и запутали тебя. Даже запутали лодку, в которой ты сейчас плывешь под землей. Но арсури уже убежали. Твой Двойник разогнал их с твоей помощью. Так что теперь каждый может идти дальше своей дорогой. Если дорога известна.

Колдун занес колотушку.

«Бум-м!» – снова ударил бубен.

«Ух-хум!» – отдалось в голове, мотнувшейся под тяжелой рукой.

Стас пришел в себя от мощной зуботычины и удара затылком об пол. Он лежал возле рабочего кресла Гришко.

Полковник, сидя в кресле, потирал кулак. Лицо у Гришко перекошено от ярости. Интересно, как он смог достать его с кресла? Наверное, очень хотелось. Или, может, поднялся, наплевав на загипсованную ногу? А, может, нога у полковника уже не болит?

О своей челюсти Стас такого сказать не мог.

Больно, блин!

Однажды его уже приводили в чувство подобным способом. Колдун. Сразу после старта. Правда, в тот раз все было более… более щадяще, что ли. Сейчас же Гришко вмазал, что называется, от души.

– Ты где витаешь, мать твою?! – проревел полковник. Да, Гришко был в бешенстве. – Я к тебе обращаюсь!

Видимо, это было уже не первое обращение.

Стас облизнул кровоточащую губу. Солоно. Нехило его приложили. После такого не захочешь – очухаешься.

– Встать! – приказал Гришко.

Стас поднялся. Его пошатывало. Впрочем, может быть, это был результат не удара по роже, а затянувшейся прогулки по лесам. Да и «крота» сильно водило по сторонам и вверх-вниз.

– Я до тебя не могу доораться, – процедил Гришко. – Стоишь, как сомнамбула в ступоре, – и ноль реакции. Что с тобой, Стас?

– Отключился немного. Устал, наверное.

– Да мне по хрену, что ты устал! Ты тут не для мебели нужен, усек?

Стас усек это давно. Конечно, его держат не как мебель. Как локатор-детектор-сканер. Вот для чего. Видимо, Гришко снова понадобились его услуги.

– Что-то случилось? – спросил Стас.

– Да уж случилось! – раздраженно фыркнул полковник. – Пока ты стоял у меня за спиной, как выключенный, мы нырнули под лес.

При слове «лес» Гришко поморщился. Ну да, трудно осознать тот факт, что леса теперь растут и под землей тоже.