Дознаватель довольно улыбнулся. Да, он точно не ошибся в этом человеке, очень интересная и перспективная личность, очень. Пожалуй, стоит еще раз попробовать привлечь его к государственной службе, не получилось соблазнить золотом, что же, значит, стоит попробовать предложить возможности, а потом крепко привязать к империи, сделать зависимым, обязанным службе и императору. Он хотел исследовать? В моем распоряжении десяток прекрасных лабораторий на самый привередливый вкус, любые ингредиенты, законные и не слишком, толковые помощники, бесперебойные поставки подопытного материала. Одним словом, я могу предложить все, за что идейный ученый отдаст душу демонам. Ну а если он и тогда не согласится, придется привлечь его внимание несколько иным способом…

Аннстис

Совершенно не представляю себе, как крестьяне и мастеровые по полдня ездят на своих телегах, это же пытке подобно! Никаких тебе рессор, даже подушечки под задницу, и той нет, только голые доски и жесткие соединения, да прыжки на каждом камне и каждой кочке, коих на этой заброшенной дороге превеликое множество. Боже, как меня угораздило попасть в этот ад? За каким… мне понадобилось тащиться в такую даль в компании целой кучи свежих покойничков за спиной? Нет, я все понимаю, некромант и все такое, да и я еще со времен студенчества в обморок от вида мертвеца не падал, но уж больно все это неудобно выглядит. Пришлось по примеру Мэйста плюнуть на сидячий образ жизни и перейти на очень быстрый шаг, чтобы не отстать от нашего возницы, у которого, казалось, мягкое место совсем не мягкое, а трудовая мозоль какая-то, вот она, сила привычки, блин, чтоб его подняло да прихлопнуло.

Конечная цель этой полуторачасовой поездки поразила бы воображение любого постмодерниста. Надпись «Осторожно, злая собака!» – ерунда по сравнению с человеческими черепами на хлипком покосившемся заборе. Гостей тут, мягко говоря, не жалуют. И дураку понятно, что в одиночку сюда соваться бесполезно, возможно, даже опасно. Кто знает, что взбредет в голову старому некроманту, особенно если настроение не очень, или погода излишне солнечная, или еще чего… Тем временем мы уже вплотную подъехали к жутковатым, украшенным человеческими костями воротам и услышали старческий скрипучий голос, адресованный, кажется, нашему пожилому извозчику.

– А-а-а, опять ты. Жив еще? Ну ничего, у не магов это ненадолго, захочешь ускорить, обращайся. – Некромант гаденько захихикал своей, с его точки зрения, удачной шутке, и ворота неспешно отворила пара скелетов.

Я смотрел на старого, согнутого временем хозяина этого маленького домика за городской чертой, спрятанного за своеобразным забором, и не мог прийти в себя от изумления. Юмор чернее, чем ночь, сплошные промежутки в желтых зубах, что-то мне подсказывало, что не просто так старикан свалил подальше от населенных улиц. Видать, другие были менее терпимы, чем мы, а будь моя воля, прибил бы ехидну за подобную шутку в свой адрес прямо на месте.

– Что копаетесь, как стихийно поднявшиеся трупы, заходите, раз уж приперлись в такую даль, чувствую, материал с собой привезли, это хорошо… Да аккуратнее же, трупные личинки! – закричал некромант, когда борт телеги опрокинул одного из его мертвых слуг, – косорукие идиоты! Воистину, как корову ни назови, все равно газелью не станет, так и вы. Говорите, зачем пришли? – раздраженно задал вопрос старик.

После того как Хольц изложил все требования своего дядюшки, нам пришлось вытерпеть целую лавину не самых лестных эпитетов и сравнений с мерзкими насекомыми и самыми неуклюжими животными. Пожалуй, высказывание, что и однорукий переломанный зомби справился бы с этой работой куда лучше всех городских недоумков вместе взятых, это самое цензурное, на что был способен некромант. Однако склочность склочностью, но свое дело старикан знал отменно. По его приказу тройка скелетов шустро изобразила прямо на утоптанной земле идеально симметричную пентаграмму, центр который и украсила отрубленная голова, водрузил ей прямо на макушку кристалл и начал проводить какой-то запутанный обряд, помогая себе словами и жестами. Черт его знает, зачем этот дедок ходил вокруг останков главаря, с которых уже потихоньку начала облезать кожа, минут десять, не меньше. Но результатом опять стал поток брани, теперь уже в адрес давно почившего мертвеца.

– Вот же черепушка тупая, кто бы мне, старому, объяснил, какого демона все покойники вечно молчат и недоговаривают?! Все равно же я из них все потом вынимаю, до самой последней корыстной мыслишки перетряхиваю, так не проще ли сохранить мое время и рассказать все сразу? А? – Старик с несвойственной своему возрасту прытью стащил кристалл с практически голого черепа и ловким пинком отправил тот в сторону забора, поближе к его товарищам на шестах. – А ведь мог бы сразу все рассказать! Мертвецы, от кого вы все вечно шифруетесь? – не унимался сбрендивший некромант, разговаривая с откатившимся к забору черепом. Честное слово, даже уже начинаю его побаиваться, мало ли что ему в голову взбредет. – Вот кристалл с памятью покойника, все, дальше разбирайтесь сами. Давайте, идете, идете.

Ну уж нет, вернее, не так быстро, когда еще такой случай представится, старейший некромант империи как-никак. Я не я, если хотя бы ни попытаюсь раскрутить его на пару стоящих книг по некромантии.

– Постойте, уважаемый… – не дождавшись имени, я продолжил, – а не могли бы вы продать мне несколько книг, записанных на кристалл?

– Конечно да. Тысяча золотых, – без всякой паузы на раздумья выдал этот безумец.

– Да ты охренел? Последний разум от старости растерял? – Сколько там Мэйст в золоте с собой таскает? Около восьмидесяти монет, кажется. – Шестьдесят золотых и ни монетой больше!

– Согласен! За такую плату даже запишу кое-что по-настоящему интересное столь шедрому молодому человеку, – расплылся в щербатой улыбке старик.

Вот блин, да я его голыми руками на запчасти разобрать готов! Этот старый пердун хамит так, будто у него запасная челюсть в кармане и ангел-хранитель за спиной. А еще у меня сильное чувство, что наколол он меня раз в пятнадцать. Как жив до сих пор остался с таким-то деловым подходом?! Меня вот останавливает только то, что в другом месте такие книги вообще хрен купишь и в городской библиотеке не найдешь. Единственное, из-за чего Мэйст до сих пор не вынул клинок из ножен, подозрение, что это сильно повредит моим интересам. А паскуда Хольц, похоже, просто забавляется ситуацией и про себя посмеивается над моей небывалой щедростью. Придется как следует этого старикана проконтролировать, чтобы порожняк не продал, посмотрим, кто будет смеяться, когда я превзойду этого паяца в мастерстве, дайте только время.