Поэтому, не мудрствуя лукаво, я решил побыстрее доподлинно узнать, чем заканчивается этот длиннющий коридор, не давая лишнего времени на подготовку к горячей встрече, и крадучись вошел в огромную природную пещеру. И увидел сотни, нет… скорее тысячи золотых слитков, сложенных недалеко от огромного стационарного портала! Да еще десятка полтора молодцов, выстроившихся цепочкой и шустро закидывающих их прямо в сияющий мутно-белым светом овал.

– Да они же тупо сваливают! – в сердцах вырвалось у меня, когда я наконец понял причину того, что наперерез нам бросили только троих бойцов, остальные были заняты вывозом добра! Причем столько добра я видел в первый раз в жизни, и, учитывая пустое место рядом, еще недавно его было намного больше!

Но погрузка погрузкой, а часовой явно не дремлет, и на меня все-таки обратила внимание вся компания магически одаренных грузчиков (вот уж кого припахали), и в качестве приветствия я получил четыре болта из черного металла с бог знает какими проклятиями. А моя горе-команда, включая верного телохранителя, оценив сложившуюся обстановку, тут же засела в туннеле и прикрылась всеми доступными щитами, видно предпочитая отсидеться, нежели получить не предусмотренное конструкцией отверстие в организме, от которого не спасет ни амулет, ни доспех.

– Прикрывайте! – закричал я, падая на спину и пропуская над собой все вышеперечисленные подарки, одновременно окутываясь воздушным вихрем и разрывая связи души и тела, дабы, не приведи боги, отвлечься на боль или мешающий трезво мыслить и требующий действа адреналин. Потом вскочил, обнажил мечи и бегом кинулся к первому попавшемуся магу. Еще болты? Да мне уже не страшно, мощнейшие завихрения воздуха просто сметают в сторону эти нелепые попытки меня достать.

Меня еще пытались остановить, стреляя из арбалетов, кидая какие-то заклинания, но все было бесполезно, от чего-то я успевал увернуться, что-то поглощала защита, а пара удачных попаданий большой роли уже не играла. По крайней мере, пока на меня нацелено все внимание, нашим мечникам будет проще подойти на расстояние удара, а тогда держитесь. Вошедший в раж имперский гвардеец – это страшно! Но, когда до моей первой цели осталось не более двух метров, в бой включился главный калибр, сам пресловутый ректор обратил свой взор на никак не желающую умирать помеху. Тут же на меня обрушилось заклинание тысячи лезвий, пробивая защиту и опрокидывая навзничь. Каждое лезвие, пусть и сильно ослабевшее после моих щитов, ударяло в мое многострадальное тело, оставляя глубокие порезы, превращая одежду в кровавые лохмотья, а кожу и мышцы в фарш. Каждый удар мешал подняться, не давал двигаться, прижимал к земле, а маг все накачивал и накачивал заклинание силой, стараясь оставить от меня только груду изуродованного мяса и перерубленных костей. Я еще успел заметить, как Мэйст отлетает в сторону туннеля, сбитый с ног таранным заклинанием, видел, как факелом засиял гвардеец, распространяя вокруг сладковатый запах жареной человеческой плоти, с каким трудом держатся наши маги, а потом взор заволокла тьма…

– Ррр, надоело! Сколько можно прятаться от самого себя?! Особенно сейчас, когда уже и так понятно, что в живых мне не остаться, – подумал я, выпуская наружу всю некроэнергию, что у меня была. Мм, что за пьянящее чувство превосходства! Обвисшая было, полностью лишенная кожи по самый локоть рука снова обрела подвижность и прикрыла голову, выбитые и вытекшие глаза перестали мешать видеть врагов. Вернее, теперь я видел их разгоревшимся в глазницах проклятым пламенем, что заменяет зрение высшей нежити, видел не их лица, а истекающие ужасом и паникой жалкие душонки, которые скоро станут добычей. Моей добычей! Что теперь мне содранная с лица кожа, что мне опадающая под лезвиями плоть, когда моя основа, мои кости укреплены магией и движимы самой моей сущностью? В глазах врагов плещется паника, столь огромная аура смерти делает тщетными их усилия, убивает надежду, дает почувствовать истинное отчаяние. Хватаю левой рукой за горло ближайшего мага, в оцепенении смотрящего мне прямо в алые провалы глазниц, и поднимаю над землей.

– Ты послужишь мне пищей, – сам не узнаю жуткого хрипящего голоса с шипящими интонациями и втыкаю правую руку ему под ребра, засовываю по самый локоть и, обрывая артерии, вытаскиваю еще бьющееся сердце. И говорю в расширенные от страха глаза, – теперь твоя душа принадлежит мне!

И забираю из тела неудачника все, что только могу, включая магическое ядро, и, откинув в сторону иссушенную мумию, иду к следующему истукану, подавленному и прикованному к земле некроаурой. Теперь они все моя добыча! Да! Я отомщу так, как не мстил никто и никому до этого, быть может, я и перешагнул через свои принципы и мораль, но теперь ни один отморозок не посмеет прикоснуться к тому, что дорого мне! А тебя, властолюбивый недоносок, никчемный интриган, я оставлю на закуску, как самое вкусное блюдо. Смотри и наслаждайся, как безмолвно, наложив полные штаны от страха, подыхают твои прихлебатели.

После десятой и последней по счету жертвы я почувствовал, как начинают восстанавливаться покалеченные мышцы, нарастать утраченная плоть и из сочащейся кровью полуобглоданной туши я снова превращаюсь в подобие живого человека. Смотрю на все еще сжимающего слиток золота мага и говорю:

– Ну что же, господин ректор, похоже, вам повезло увидеть мое истинное лицо перед смертью. – И улыбаюсь все еще толком не восстановившимися губами. Жуткое зрелище, больше похожее на оскал смерти. – Но я бы хотел, чтобы ты перед смертью немного помучился, пожалуй, сделаю то же, что ты приказал сделать с нами на пути в город Карсон. – И вынимаю из перевязи свой меч, напитывая его тем самым проклятием проказы, которое тогда на нас испытали. Когда оно попадет в тело, не важно, каким способом, хоть через рану, хоть через воду, душа начнет разлагаться, обращая человека зомби, жаждущего человеческой плоти, чтобы продолжить свое существование.

– Нет… Нет! Не-э-эт! – кинув в меня слитком и бросившись в сторону портала, кричит поверженный маг.

– Поздно, – отвечаю я, в последний миг перед исчезновением прочертив глубокую царапину на его ноге.

– Теперь все… – тихо говорю я в сторону друзей и союзников, точно так же застывших, как и минуту назад мои враги.

Смотрю на их перекошенные животным страхом лица, хм, наверное, теперь именно я стал для них угрозой номер один. Только что восстановившимся глазом отыскиваю лицо Вивьен и успеваю увидеть, как от пережитого напряжения она падает в обморок. А после, специально для той, что когда-то владела моим сердцем, или скорее сердцем того, чье место я занял (и не важно, что она меня сейчас не слышит), говорю: «Для меня смерть – лишь второе начало». С этими словами втыкаю меч в портальный камень, сбивая настройки, и исчезаю в белом мареве.

– Зак?.. – напряженно наморщив лоб и что-то припоминая, шепчет юноша, держа на руках потерявшую сознание привлекательную девушку.

– Демоны всех миров, пожиратель душ, все это время мы были рядом с пожирателем душ! Проклятье, как я не заметил! – в смятении схватившись за голову, падает на колени стоящий рядом с ним маг. – Кто же смог призвать в этот мир самого пожирателя, а главное, кому он служит? Надеюсь, что служит, иначе… боги нам всем в помощь, если он охотится сам по себе…