К этому времени в самой Сечи (с 1733 по 1775 г. Сечь была в урочище Красный Кут в четырех верстах от старой Чертомлыцкой Сечи) жило совсем немного казаков. Подавляющее большинство же людей, называвших себя запорожцами, жило в деревнях и зимовниках. К 1775 г. из 60 тысяч запорожцев почти 36 тысяч были женаты, имели семьи и жили вне Сечи. Поэтому уничтожение Сечи и предложение казакам превратиться в поселян не было каким-либо переломом в жизни запорожского казачества, а только некоторым ускорением его эволюции, естественного конца старого уклада.

5 июня 1775 г. войска генерала Текелли, возвращавшиеся в Россию после войны с турками, внезапно захватили Сечь. Наиболее боеспособная часть казаков еще не вернулась с войны, да и силы были слишком неравны. Поэтому разорение Сечи прошло без большого кровопролития. А через два месяца Екатерина издала манифест о полном уничтожении Запорожской Сечи. Даже было запрещено употребление слов «запорожец» или «запорожский казак».

Судьба запорожских казаков сложилась по-разному. Последний кошевой войска Петр Калмишевский был сослан в Соловецкий монастырь, где и умер в возрасте 112 лет. Судья Павел Головатый был сослан в Тобольск, войсковой писарь Иван Глоба — в Туруханск. Часть запорожских земель Екатерина раздала своим приближенными многие семейные казаки стали крепостными.

Из запорожских казаков, состоявших к 1775 г. на службе, и части сечевиков Потемкин создал войско под названием «Коша верных казаков Запорожских». Первоначально «верные» запорожцы были дислоцированы в районе между Бугом и Днестром. В 1792 г. «бугских» казаков переводят на Кубань. Им передаются «в вечное владение» земли между Кубанью и Азовским морем.

После разгрома Сечи около пяти тысяч запорожцев уходят в Турцию и создают Сечь на берегу Дуная между Рущуком и Силистрией, Этих казаков в России именовали «неверными». В ходе войны 1787— 1791 гг. «верные» запорожцы сражались на стороне России, а «неверные» — на стороне Турции.

В 1806 г. значительная часть «неверных» казаков перешли на сторону России, вошла в состав русской армии и получила название Буджакских или Усть-Дунайских казаков. По заключению мира часть из них была зачислена в Черноморское войско (на Кубани), а часть осталась в Бессарабии.

Параллельно с разгромом Сечи Екатерина и Потемкин прикладывают поистине титанические усилия, чтобы за несколько лет из Дикого поля сделать процветающую Новую Россию.

В конце 70-х годов свыше 20 тысяч греков из Крыма и собственно Греции переселились в Новую Россию. Греки, в частности, освоили в 1780 г. город Мариуполь и засел ил и двадцать селений в его окрестностях.

В 1781 г. Екатерина издала указ о переселении в Новороссию 20 тысяч государственных крестьян.

С 1785 г. Екатерина разрешила старообрядцам селиться в районе нижнего течения Днепра, дозволив им отправлять богослужения по дониконовским книгам.

Значительная часть новороссийских земель императрицей была бесплатно роздана офицерам, чиновникам и даже приезжим иностранцам.

Условия получения земель были очень выгодные: на 10 лет давалась льгота от всех повинностей, в течение этого времени владельцы должны были заселить свои участки с таким минимумом, чтобы на каждые 1500 десятин приходилось по 13 дворов. Величина участков колебалась от 1500 до 120 тысяч десятин.

В течение 10 лет Новороссийской и Азовской губернскими канцеляриями было роздано помещикам и под казенные селения без малого 4,5 млн. десятин земли, на которых поселились 53 5111 душ мужского пола и 44 098 женского. В среднем на каждую душу мужского пола приходилось более 83 десятин. Новые владельцы частично переводили сюда своих крепостных, но главным образом старались принимать людей со стороны выходцев из польской Украины, гетманщины и даже Великороссии.

Чтобы поскорее заселить Дикое поле, Екатерина фактически запретила искать в Новороссии беглых помещичьих крестьян. Местным властям было велено «без всякой огласки приписывать бродяг к городским и сельским обществам, смотря по их состоянию».

Еще в 1769 г. Екатерина разрешила эмиграцию евреев из Польских земель. Их поток заметно усилился после первого раздела Польши (1772 г.). Евреям разрешалось содержать винокурни и броварни, нанимать к себе русских работников и т.д. В Новороссии евреи имели «начальное устройство», то есть полное внутреннее самоуправление.

В 1781 г. Потемкин начал строительство Херсона. Еще ранее там была основана верфь, где 26 мая 1779 г. был заложен первый 66-пушечный корабль на Черном море «Слава Екатерины», переименованный в 1788 г. в «Преображение Господне».

В 1788 г. началось строительство верфи в районе впадения реки Ингул в Буг. В 1789 г. там был основан город Николаев.

В 1783 г. на Днепре Потемкиным были основаны города Екатеринослав и Алешки. Турецкая крепость Перекоп превратилась в уездный город Таврической области.

Уже через два года после основания Херсона через него шел значительный товаропоток, причем на корабли грузились товары не только из России, но и из Польше, и даже из Австрии. Но все эти торговые связи зависели от прихоти султана. В любой момент он мог перекрыть Проливы и вызвать экономический кризис на юге России. Военным судам России был вообще запрещен проход через Проливы. Что же касается торговых судов, то и тут турки вопреки Кайнарджийскому договору выборочно пропускали русские суда.