Совершить подпространственный прыжок, находясь в газопылевом облаке невозможно, а я надеялся смыться по-тихому. Согласно моим расчетам, 'Барракуда' должна была пролететь сквозь радиоактивное облако по инерции, прикрывшись маскировочным полем, а обнаружить небольшой корабль, летящий в режиме маскировки, можно только с очень близкого расстояния. Во время полета окружающее космическое пространство контролировалось в пассивном режиме, и сенсоры выискивали корабли противника по испускаемому ими излучению.

Увы, но арахниды сделали мне очередную болезненную прививку от самомнения, застав меня врасплох. Не нужно считать противника глупее себя и всегда нужно готовиться к бою на равных, иначе будешь постоянно ходить с битой рожей.

Мы сильно нашумели на погибшей станции, а пауки перед смертью, наверняка, успели подать сигнал бедствия соплеменникам, которых в газопылевом облаке оказалось как грязи. Так как наш корабль летел по инерции, 'арахниды' легко просчитали маршрут его полета и устроили засаду. Когда 'Барракуда' пролетала неподалеку от россыпи небольших астероидов, пауки начали полосовать нас лазерами, а затем обстреляли нас из гауссовских орудий.

Сканеры ПКО за пару секунд засекли среди камней два десятка огневых точек, после чего ИскИн сразу поднял тревогу и начал маневр уклонения от ракетной атаки. Нам повезло, что газопылевое облако значительно снижает эффективность лучевого оружия, поэтому лазерный обстрел не нанес серьезного ущерба. Однако пауки обстреляли 'Барракуду' также из гауссовских орудий легкого класса, выстрелы которых опасны даже броне эскадренного эсминца. Ущерб от орудийного огня оказался более серьезным. Летящие с огромной скоростью полукилограммовые железные болванки пробили дыру во входном люке шлюзового отсека, вынесли два маневровых движка и серьезно покоцали броню на грузовом отсеке. К счастью ИскИн вовремя начал маневр уклонения, а после того как я взял управление в свои руки, попадания полностью прекратились.

В принципе нам серьезно повезло, что маршрут 'Барракуды' пролегал за пределами эффективной дальности боевых лазеров, установленных на скафандрах 'арахнидов', иначе малой кровью мы не отделались. Конечно, пробить лазером толстую композитную броню корпуса десантного челнока, на базе которого я собрал 'Барракуду' сложно, однако посшибать антенны и повредить сенсоры расположенных на обшивке сканеров, лазерам вполне по силам.

Век живи — век учись, но данная прописная истина не успокоила нервы, а лишь подогрела злобу, накопившуюся в душе, поэтому я не стал делать ноги, как подсказывал здравый смысл, а ввязался в бой. К тому моменту, когда я просчитал схему боя и выбрал приоритетные цели для атаки в рубку, наконец, заявилась Леита. Девушка быстро заняла ложемент второго пилота и доложила, что готова выполнять обязанности оператора ПКО, после чего я сразу передал ей управление щитами. Может быть, мой поступок и противоречил формальной логике, но доверяя защиту корабля неопытной девушке, я поступал осмысленно. В данный момент засада 'арахнидов' не представляла большой опасности, а Леите требовалась боевая практика.

Фактически тренировочное сражение заняло всего полчаса времени и вскоре все пауки отправились на встречу с душами своих предков. Я выбивал 'арахнидов' с безопасной дистанции мощными корабельными лазерами и, активно маневрируя, уклонялся от выстрелов из гауссовских орудий. Пока я отстреливал пауков, Леита отбивала силовыми щитами болванки, выпущенные электромагнитными орудиями, от которых я не сумел уклониться, а с лазерным излучением справлялась энергетическая защита корабля.

Если быть объективным, то моя помощница выполнила обязанности оператора ПКО на твердую четверку, но все-таки пропустила одну из железных болванок, оставившую очередную вмятину на броне грузового отсека. Ошибка Леиты не нанесла особого ущерба кораблю, но совершенная по неопытности промашка была только на пользу девушке. Если бы Леита справилась со своей задачей на отлично, то она могла решить, что ей море по колено и наделать критических ошибок в серьезном бою.

К счастью, девушка не стала оправдываться, получив от меня нагоняй, так как прекрасно осознала свою вину, поэтому разбор полетов прошел в нужном русле. Леита весьма грамотно проанализировала свои просчеты, приведшие к ошибке, а главное не стала огрызаться по древней женской традиции.

Внезапное нападение пауков заставило меня резко поменять намеченные планы и сматываться из опасного района на всех парах. Получасовой бой с 'арахнидами' даже внутри газопылевого облака легко засекут сканеры станций дальнего обнаружения аграфов, а те сразу отправят в подозрительный район патрульные эсминцы. По этой причине прятаться было глупо, и я, включив обзорный радар, перевел на маршевые двигателях в форсированный режим, повел 'Барракуду' к ближайшей точке, откуда возможен подпространственный прыжок.

Фокус полностью удался и патрули аграфов не сумели перекрыть нам пути к отступлению. 'Барракуда' без помех достигла заданного района уже через шесть часов, откуда я совершил первый короткий прыжок на пять световых лет. Конечно можно было сигануть и дальше, но корабль имел повреждения и я решил не рисковать, а сбить преследователей со своего следа серией из трех последовательных прыжков.

Давно известно, что 'лучшее — враг хорошего', поэтому надежно запутав следы, мы снова спрятались в своем прежнем убежище. Ремонт 'Барракуды' занял менее суток, после чего я приступил к углубленному анализу информации хранившейся на карте памяти добытой на погибшей станции. После тщательного изучения файлов моя эйфория по поводу обнаружения Земли значительно угасла. Как оказалось координаты червоточины указанные на звездной карты мне не удалось найти ни в одном звездном атласе. Видимо данная звездная карта принадлежит к неисследованному району космоса и скорее всего, чтобы попасть в этот район необходимо пройти еще через одну червоточину. Если судить по техническим характеристикам автономности однотипных с 'Надеждой' крейсеров, то первая червоточина находится в сфере с диаметром шестьдесят световых лет.

В космическом атласе были отмечены двенадцать червоточин, через которые технически мог пройти корабль размером с крейсер, но пять червоточин находились под контролем ВКС различных государств 'Содружества' и были закрыты для полетов чужих кораблей. Данный факт значительно сужал район наших поисков, но ничейные червоточины как на подбор были нестабильными и соваться туда, не зная их параметров, было слишком опасно.

Помимо этого прискорбного факта автономности 'Барракуды' явно не хватало для столь дальних перелетов, и она требовала модернизации. Прыгать в относительно исследованных районах космоса я мог на двести световых лет, но чтобы заниматься длительным поиском вне звездных систем моему кораблику не хватало объема баков для рабочего тела плазменных двигателей.