Интересным было то, что Главная лига бейсбола тоже задалась этим вопросом, но, как обычно, взялась за дело кое-как. После окончания игрового сезона 1999 года Главная лига создала организацию, которая получила название «Полномочная комиссия комиссара бейсбола по экономическим вопросам». Результаты работы комиссии отражались в «Отчете полномочной комиссии». Основная цель такой работы заключалась том, чтобы проводить независимую проверку «того, что существующие экономические отношения в бейсболе не приведут к нарушению равновесия сил на игровом поле». Комиссар бейсбола Бад Селиг собрал четырех уважаемых людей: сенатора Джорджа Митчелла, президента Йельского университета Ричарда Левина, спортивного обозревателя Джорджа Уилла и председателя правления Федеральной резервной системы США Пола Волкера, чтобы те составили отчет по вопросам экономического неравенства сил, которые приводят к дисбалансу на бейсбольном поле. Селиг был владельцем, можно сказать, самой жалкой бейсбольной команды – «Милуоки Брюэрс». Нет никаких сомнений в том, что Селигу хотелось объяснить неуспех своей команды отсутствием денег, а не отсутствием ума. Бесспорно и то, что Селиг был финансово заинтересован в том, чтобы комиссия дала заключение, что зарплаты игроков должны регулироваться, а также что богатые команды должны субсидировать бедные. Корыстный умысел Селига трудно было не заметить, когда он вместе с остальными руководителями малоуспешных команд пытался раздуть проблему перед Полномочной комиссией комиссара бейсбола. Четыре высокопоставленных лица комиссии воспротивились такой ничем не скрываемой попытке подорвать их авторитет, и Селиг согласился на то, что владельцы будут просто присутствовать на заседании, наблюдая, как высокопоставленные лица совещаются.

Но от этого ничего не поменялось. В июле 2000 года Полномочная комиссия пришла к выводу, который мало чем отличался от того заключения, на которое надеялся Селиг. А именно: бедные команды не имели никаких шансов победить, такое безнадежное положение плохо сказывалось на бейсболе, кроме того, требовалось найти способ, как сократить до минимума разницу между бедными и богатыми командами. Обозреватель Джордж Уилл был самым ярым сторонником социализма в бейсболе. Для наглядной демонстрации размаха проблемы Уилл часто приводил пропорцию соотношения фондов заработной платы семи самых богатых и семи самых бедных команд. В бейсболе эта пропорция составляла 4:1, в профессиональном баскетболе – 1,75:1, а в профессиональном футболе – 1,5:1. Бейсбол был тем видом спорта в Америке, в котором успех можно было купить за деньги, говорил Уилл, и это наносило игре серьезный ущерб. Спортивный пыл болельщиков «Брюэрс», «Роялз» и «Девил Рейз» серьезно охладел после того, как они поняли, что их команды существуют только для того, чтобы каждый сезон «Нью-Йорк Янкиз» наносили им позорное поражение. На карту была поставлена ни много ни мало индустрия профессионального бейсбола.

Аргументы звучали как в защиту, так и против идеи о равенстве, но, если верить двум наблюдателям, которые следили за ходом заседания комитета, саму проблему сумел озвучить только один из четырех заседателей комиссии – Пол Волкер. Из всех членов комиссии у одного Волкера было финансовое образование. К растущему недовольству окружающих, он непрестанно задавал одни и те же провокационные вопросы.

1. Если финансовое положение небогатых команд действительно такое бедственное, почему цены на эти команды продолжают расти?

2. Если у бедных команд нет на победу никакой надежды, то как «Окленд Эйс», располагая вторым с конца размером бюджета заработной платы во всей лиге, сумели выиграть столько игр?

Владельцы команд, понятное дело, не располагали вразумительным ответом на первый вопрос, а чтобы ответить на второй, на заседание притащили Билли Бина. По странному стечению обстоятельств, сезон 1999 года «Эйс» закончили со счетом 87:75 и в плей-офф не прошли. Тем не менее их результат серьезно улучшился по сравнению с результатом клуба в 1998 году (74:88) – в первый год работы Билли генеральным менеджером. А результаты 2000 года выглядели еще более впечатляющими. Волкер учуял подвох. Если результаты профессионального бейсбола напрямую связаны с наличием или отсутствием финансирования, почему это не относится к «Эйс»? Как могла команда, настолько ограниченная в средствах, серьезно улучшить свои показатели? Пол Деподеста подготовил для Билли презентацию, и Билли полетел в Нью-Йорк, чтобы объяснить Волкеру, почему его клуб был исключением из общего правила. Билли был не против, чтобы об этом рассказать. У него не было ни малейшего намерения убеждать Полномочную комиссию, что жизнь к нему справедлива. Он бы с радостью согласился, чтобы зарплаты игроков начали регулировать, не говоря уж о том, с каким удовольствием согласился бы на то, чтобы «Янкиз» «отсыпали» ему денег. Когда Билли вышел выступать, он показал членам комиссии следующий слайд.

Когда это было Билли на руку, он мастерски умел вызвать жалость к своей персоне и собрать рядом толпу сочувствующих. Таким образом, Билли пожаловался Полномочной комиссии, что из-за отсутствия денег «Окленд Эйс» был не в состоянии удержать известных звезд бейсбола, поэтому, невзирая ни на какие попытки, команда не могла привлечь и удержать болельщиков. На деле же ситуация была диаметрально противоположной. Все маркетинговые исследования клуба «Эйс» показывали, что болельщиков заботило только одно – победа. Если команда, состоящая из никому не известных игроков, побеждала, то у нее тут же появлялись болельщики, а неизвестные доселе игроки становились звездами. Если же команда звезд проигрывала – болельщики на стадион не приходили, а звезды становились никем. Сформировать эффективную команду из игроков, о которых никто слыхом не слыхивал, и наблюдать, как эта команда раз за разом побеждает, а неизвестные игроки становятся звездами, – в этом и состояла подспудная радость от управления бедной бейсбольной командой.

Билли рассказал Полномочной комиссии и о том, что выплачивать высокие зарплаты бейсболистам у него возможности нет, а значит, успех команды обманчив. Обратившись к комиссии, Билли заметил, что, хотя может показаться, что результаты, которых добилась команда, указывают на успех, сам он деятельность своей команды назвать успешной не может. Он считал, и его мнение совпадало с предположениями Пола Волкера, что рынок бейсболистов крайне неэффективен, руководители бейсбольных команд дела вести не умеют и поэтому обойти денежные преграды и привести команду к успеху возможно, если просто квалифицированно этими командами управлять. После этого Билли доказал свои слова на деле: его команда выиграла 87 игр в 1999 году, 91 игру – в 2000-м, а в 2001-м одержала целых 102 победы, причем и в 2000-м, и в 2001-м вышла в плей-офф.

Будучи стесненным в средствах, клуб становился не хуже, а лучше. Быстро растущая разница в размерах наличности, которой располагали другие команды, мало влияла на успешные результаты «Окленд». С каждым годом «Окленд Эйс» все больше страдали от нехватки средств и с каждым годом одерживали все больше побед. Может быть, им просто везло. А может, они знали что-то, чего не знали другие команды. Возможно, как думали сами «Эйс», команда действительно становилась все более эффективной. В 2001 году, когда в пятой, решающей игре плей-офф «Окленд» второй год подряд проиграл «Янкиз», в главном офисе «Окленд» все равно никто не усомнился в том, что «Окленд» сильнее, чем «Янкиз», что победа «Янкиз» – всего лишь везение и «Янкиз» сами об этом знают. Об этом свидетельствовало то, что после плей-офф турнира в 2001 году «Янкиз» отрезали огромный ломоть в 120 миллионов долларов от своего бюджета в надежде переманить из «Окленд» Джейсона Джамби, чтобы тот никогда больше не играл на стороне противника.