– Я рад, что Арт оставил его, – говорит Билли. – Бесполезно иметь такого питчера, если использовать его только для того, чтобы он вывел в аут одного игрока противника.

Я спрашиваю, не беспокоит ли Билли то, что Чэд очень сильно полагается на веру. Что искренняя понятная вера Чэда в то, что Господь Бог одарил его невероятным умением выводить в аут отбивающих Главной лиги, в то же время может привести и к мысли о том, что Чэд решит, будто Господь на этот раз передумал.

– Нет, – отвечает Билли. – Я тоже верующий. Я просто верю в силу подачи, которую кроме как на землю не отобьешь.

За семьдесят раз, которые Чэд Брэдфорд выходил на замену в этом году, он проиграл прогулки всего десяти отбивающим, примерно каждому тридцатому, с кем вел поединки. И Чэд открывает восьмой иннинг тем, что проигрывает прогулку Бренгу Мейну.

Пока Мейн медленно идет к первой базе, болельщики «Окленд» на трибунах волнуются и кричат. Кто-то из болельщиков с открытых трибун, которые находятся ближе к центру поля, швыряет на газон рулон туалетной бумаги. На то, чтобы ее убрать, уходит минута, во время которой Чэд остается один на один со своими мыслями. Когда наконец игра начинается снова, пятьдесят пять тысяч человек поднимаются, кричат, вероятно, считая, что это поможет успокоиться Чэду.

– Почему шум должен влиять на отбивающего меньше, чем на питчера? – замечает Билли немного раздраженно. – Если вы проигрываете, можно просто сделать вид, что они вас так подбадривают.

Чэд проигрывает прогулку следующему отбивающему, Ди Брауну. Впервые за весь год он проиграл две прогулки подряд. Телевизионные камеры показывают лицо Мигеля Тейады, а затем – защитника второй базы Марка Эллиса, которые разговаривают, прикрыв рты своими перчатками-ловушками.

– В последние десять лет игроки начали прикрывать рты ловушками, – говорит со злостью Билли. – Я никогда не встречал никого в бейсболе, кто умел читать по губам. Что-то в последнее время я ничего не слышал о том, что количество чтецов по губам возросло, или я пропустил что-то?

Следующий отбивающий, Нейфи Перез, отбивает подачу Чэда по земле. Мяч на небольшой скорости отлетает ко второй базе. Джон Мабри, который играет на первой базе, бежит и пытается его перехватить. Чэд стоит на горке и наблюдает за развитием игры. К тому моменту, как Мабри удается поймать мяч, Нейфи уже стоит на первой базе. Все базы теперь заняты, а никто из игроков противника еще не выведен в аут. Очередной рулон туалетной бумаги летит с открытых трибун в центр поля. Толпа поднимается с мест и изо всех сил шумит, считая непонятно почему, что их внимание – именно то, что требуется Чэду Брэдфорду, чтобы преодолеть возникшие трудности.

Билли смотрит на экран телевизора с отвращением, как театральный критик, которого заставили смотреть изувеченного новомодными интерпретациями шекспировского «Гамлета».

– Не могу поверить в то, что мне нужно сидеть здесь и смотреть на это дерьмо, – говорит он. Он достает маленькую белую коробочку и кладет ее на стол перед собой. Пластиковый гладкий футляр истерся и поблек. – Я бы просто умер, если бы был на стадионе, – говорит Билли.

Он пытается фантазировать: если бы я не вынудил его остаться в этом кабинете смотреть игру по телевизору, он бы ходил сейчас по парковке и поглядывал каждые пять секунд на свою белую коробочку. Он скорее согласился бы умереть там, на парковке, чем оказаться сейчас перед телевизором в кабинете.

Следующий отбивающий, Луис Ордас, – именно тот, кто исполнит предсказание Билли по поводу Мигеля Тейады. («Вот посмотрите: когда он будет играть, он сделает все, чтобы пустить пыль в глаза и сделать больше, чем надо».)

Ордас отбивает мяч, который катится и прыгает по земле справа от Тейады. Вместо того чтобы играть, как требует ситуация, и бросать мяч на третью базу, Тейада пытается сделать акробатический трюк, чтобы попасть мячом на домашнюю базу. Он бросает мяч, мяч прыгает и отскакивает в грязь, а бегущие остаются нетронутыми. Счет становится 11:6. Базы до сих пор заняты – никто не выведен в аут.

Арт Хоу в прямом смысле выпрыгивает из-под навеса, где находится с командой, чтобы вытолкать Чэда с поля. Чэд опускает глаза в землю и с деревянным лицом возвращается к своему месту на скамейке. Он вышел, когда перевес в игре составлял шесть очков. Он уходит с поля, оставляя на базах трех игроков противника, что означает: одна пробежка домой, и счет может стать равным [112] . Мяч ни разу не покинул пределы внутреннего поля.

– Господи Иисусе, какой стыд, – восклицает Билли. Он просовывает руку под стол и достает оттуда банку с жевательным табаком «Копенгаген». Засовывает табак под верхнюю губу. – С какого перепугу я вообще смотрю это дерьмо?

Новый питчер, Рикардо Ринкон, быстро выводит в аут двух игроков и проигрывает противнику всего одну пробежку: 11:7. Два игрока уже находятся в ауте, а на первой базе и третьей – бегущие. Арт Хоу еще раз выходит из-под навеса. На этот раз он выводит на питчерскую горку Джефа Тэма, недавно прибывшего из команды ААА питчера-правшу, ему предстоит поединок с Майком Суини, отбивающим-правшой, который в данный момент занимает в Американской лиге ведущие позиции среди отбивающих.

– Елки-палки! – не выдерживает Билли. – Зачем? Они слишком близко к сердцу принимают этот бред по поводу правшей-левшей. Почему не оставить Ринкона?