Чародей окинул Стёпку внимательным взглядом, как бы запоминая, усмехнулся чему-то своему:

— Узнаю Серафианову руку. А подорожный страж где? Неужели гоблину отдал?

— Кого? — не понял Стёпка.

— Поскупился местохранитель, — укоризненно покачал головой чародей. — Бестолкового слугу в провожатые определил и решил, что этого достаточно. Ох уж эти мне старики! Ты на него, отрок, зла не держи, у Серафиана нынче своих хлопот полон рот.

Вампир после этих слов угодливо хихикнул, но, уловив недовольное движение чародея, тотчас умолк.

— Да я и не держу, — попытался заступиться за Серафиана Стёпка. — Он денег мне прислал.

— Деньги ни от лихих людей не оборонят, ни от недоброго колдовства, — строго сказал чародей. — А в тайге по нынешним временам даже опытному воину неуютно. Как полагаешь, Оглок, далеко ли уйдёт наш маленький друг без магической защиты?

Вампир опустился на пару ступенек, неприятно скрежетнув когтями, и хохотнул:

— Дальше Драконьего распадка не уйдёт. А то и в самом Предмостье сгинет. Уж я-то знаю. Нельзя ему без стража.

— Нельзя, — веско повторил чародей. — На вот, держи. Свой отдаю.

Он шагнул к Стёпке, сделавшись вдруг выше и больше, и протянул руку. Перед Стёпкиным лицом закачалась на кожаном ремешке треугольная бронзовая пластина. Достаточно большая, размером почти с ладонь, тёмная от времени и очень магическая даже на первый взгляд.

Стёпке живо припомнился призрак князя Крутомира, требовательный взгляд и канувший сквозь пальцы княжий оберег. Но эта пластина оказалась настоящей. Она ощутимо легла в ладонь, она была тяжёлой и теплой. На отполированной поверхности извивался сложный узор — бессмысленное для непосвящённого переплетение двойных линий.

— Повесь на шею и никогда не снимай, — не терпящим возражений голосом велел чародей. — И никому не показывай. Ни своим, ни чужим.

— Это что? — спросил Стёпка. — Это зачем?

— Это подорожный страж. Подарок тебе от меня… небольшой.

— Ведал бы ты, каких денег стоит этот подарок, — проворчал Оглок. Он стоял уже на одной ступеньке со Стёпкой. От него слегка припахивало плесенью. — Сотню таких демо… отроков навроде тебя купить можно. Благодарить будешь, нет?

— Спасибо, — смутился Стёпка. — А для чего он нужен?

— Стеречь он тебя будет в дороге от всякой напасти, — пояснил чародей. — Потеряешь его — и до места не доберёшься и сам пропадёшь. Коли туго придётся, рукой к сердцу его покрепче прижми, он тебе и поможет. Где надо — силы прибавит, где надо — удар отразит.

Стёпка повесил нежданный подарок на шею, заправил за ворот рубашки. Страж лёг точно напротив сердца, качнулся, словно устраиваясь поудобнее, царапнул кожу острым уголком… и Стёпка перестал его ощущать. Совсем. Он даже схватился рукой, проверяя, не выпал ли? Нет, не выпал. На месте. Страж словно толкнулся в руку: здесь я, здесь. Устроился, значит. На душе стало тепло и спокойно. Всё будет хорошо.

— Спасибо, — ещё раз сказал Стёпка.

— Вежливый, — засмеялся лысый Оглок. — А на меня как окрысился! Я думал: с кулаками полезет.

Он стоял подбоченясь, уперев руки в бока, и под его безобразным балахонам был виден широкий пояс, на котором висело десятка два коротких тяжёлый ножей в одинаковых ножнах. Словно патронташ. Зачем ему, страшному, столько ножей, с такими-то когтями?

— Теперь я верю, что ты всё исполнишь, — сказал чародей. Он надвинул капюшон и шагнул в сторону, освобождая проход. — Одной заботой у меня меньше. Иди, отрок, и не поминай лихом. Слуге своему воли не давай. Немуть он изрядная, жаль, нельзя тебе без него. Прощай.

— Прощайте!

Уже спустившись на несколько ступенек, Стёпка оглянулся. Чародей и Оглок смотрели ему вслед. Лицо мага под капюшоном было не разглядеть. Оглок ободряюще подмигнул. Лучше бы не подмигивал. Такой красавец во сне приснится — неделю потом спать не захочешь.

…Стёпка неторопливо спускался вниз, привыкая к новому для него чувству уверенности и какой-то лёгкой бесшабашности. Путешествие к элль-фингам уже не представлялось ему чем-то сложным и опасным. С таким-то амулетом? Ха! Всех на клочки порвём, а кого не порвём, от того убежим. Здорово всё-таки жить в магическом мире и иметь знакомых чародеев. Ну, пусть не совсем знакомых, пусть только таких, которые о тебе беспокоятся и почему-то помогают. Разве этого мало? И вот что интересно, кто это был? Случайно, не сам ли отец-заклинатель? Вон как он о Серафиане говорил, словно суровый начальник о нерадивом подчинённом.

Странно, но Стёпка совершенно не запомнил его лица. Стоял ведь буквально в двух шагах, разглядывал почти в упор, а поди ж ты, ни одной черты в памяти не осталось. Сколько ни напрягайся, ничего, кроме капюшона не вспомнить.

Он положил руку на сердце, ощутил тепло стража и не удержался — вытянул его из-за пазухи, чтобы посмотреть ещё раз. С виду — совершенно ничего магического, хотя сначала ему показалось, что от стража чуть ли не волшебные лучи во все стороны расходятся. А на самом деле — нет, не расходятся. И не пахнет ничем, и на вкус — просто кусок металла, если лизнуть осторожно. Но держать в руках приятно, а ещё приятнее — знать, что он твой, что он у тебя есть и что на него можно рассчитывать в трудную минуту. Как там сказал чародей: «силы прибавит и удар отведёт». Здорово!