— Да это я соврал, чтобы они от тебя отвязались.

— А-а-а, — протянул Смакла без особой радости. Он осторожно потрогал припухшую губу и шмыгнул носом. — Я бы и сам их окоротил, да они из-за угла набросились. Подстерегли.

— За что они тебя?

— Так, — Смакла смотрел в сторону, не желая встречаться со Стёпкой взглядом. — Поспрошал я у них не ко времени… кое об чём.

— И за это они тебя ногами пинали? — не поверил Стёпка. — Или у вас тут все такие шизанутые? То пальцы откусывают, то палками лупят. В хорошенькое место ты меня вытащил!

— Не лупили меня палкой, — возразил Смакла.

— Да не тебя, другого гоблина. Мордастый такой вурдалачище пацанёнка лупил.

— За деньги они меня били, — признался вдруг Смакла.

— Как это? — не понял Стёпка. — Им кто-то заплатил, чтобы они тебя вздули?

— Я дал Махею в долг. Давно, ещё по зиме. Ажно пять кедриков братовьям дал, понадеялся, дурень, на твёрдое слово… Утром нынче подошёл, говорю: верни, мол, мне деньги шибко надобны. А он сразу в морду, выродок чело… гниляк такой!.. А ты куды усвистал? — набросился вдруг гоблин на Стёпку. — Я тебя с утра ищу, весь замок трижды обежал, хотел уже к чародеям на поклон идти! Шлындат тут без толку, руки в карманы, а мне за тебя!..

— Да я на дозорную башню поднимался.

— Какого рожна тебя туда понесло?

— Дело важное было.

— Дела у него! Какие ещё дела?

— Ты бы хоть спасибо сказал! — рассердился Стёпка. — Переломали бы тебе сейчас рёбра, как бы тогда Ванеса спасал?

— Не обучены мы «спасибы» говорить, — огрызнулся Смакла, слизывая с губы кровь. Кровь у гоблина была обычная, красная. — Никто не просил тебя встревать. Сами толковать с такими умеем, не хуже иных прочих!

Вот оно как! Стёпка даже опешил. И вот с этим неблагодарным гоблином ему предстоит целую неделю топать через полную опасностей тайгу? Из одной тарелки, можно сказать, есть, рассчитывать на него, от врагов, чего доброго, спасать?.. Ага, спасёшь такого, а он опять… окрысится. Привалило, что называется, счастья полную кастрюлю! Недаром его тот чародей в капюшоне немутью назвал. Немуть и есть. Если бы не Ванька, в гробу бы я видал таких попутчиков!

Глава девятая, в которой демон делает покупки и прячет золото

Смакла имел весьма жалкий вид. Побитый, драный, извалянный, с распухшей губой… Вся его смелость выеденного яйца не стоила, а размахивать после драки кулаками любой сумеет. И если в каморке Стёпка понял, почему младший слуга просил у демонов хутор, то теперь стало ясно, почему он хотел стать самым сильным. Сильнее даже Махея.

— Эх ты, гоблин! — сказал ему Стёпка. — Вот так и будут тебя всю жизнь лупить, если ты даже другу спасибо сказать не хочешь.

— Перебедую и без друзьёв, — сказал Смакла. — А вот как мы без харчей до элль-фингов добираться будем, того я не ведаю.

Стёпка беззаботно отмахнулся. Подумаешь, проблема!

— Не переживай, — сказал он. — Кое-что у меня есть, а остальное купить можно.

— Купить, — недовольно пробурчал себе под нос Смакла. — Глянь, какой купец сыскался… То золота добыть не могёт, а то ему не пойми за какую радость харчей с верхом навалят.

— Навалят и ещё добавят, — засмеялся Стёпка. — А у тебя что, совсем нет денег?

— Одна полушка осталась. Даже на переправную пошлину не хватит, — Смакла тяжело вздохнул. — Пёхом придётся пылить. Задарма рази ж кто повезёт.

— Ага, — обрадовался Стёпка. — Значит, если заплатить, то нас могут подвезти. А кто туда, к этим горам, ездит?

— Купцы обозы гоняют, — пояснил Смакла. — Охотники ездют, древорубы опять же, солевары с углежогами… Попроситься к кому-нито в телегу, может и возьмут. Ежели расплатиться сумеешь.

— Почему же чародей с тобой за службу не расплатился? Ты у него разве за бесплатно работал? Или у вас слугам деньги совсем не положены?

Гоблин посмотрел на Стёпку, как на умалишённого:

— Серафиан?! Мне?! Да откудова ты этакий сверзился?..

— Оттудова, — напомнил Стёпка, ткнув указательным пальцем в небо. — Забыл уже?

Смакла скривился, словно от зубной боли:

— Всю память мне поотшибало из-за этих гниляков, а ведь по голове, кажись, не били. С каких таковских радостев хозяин соберется мне платить, коли я ему сам со всех сторон должен. Батя мой запрошлым ещё летом прикупил урожайных заклинаний ажно на десять лет — вот я за них и отрабатываю.

— Серафиан, вроде бы, сказал, что прощает ваш долг, — вспомнил Стёпка не понятые им прежде слова чародея.

— Он простит мне тот долг, ежели я выкраду у элль-фингов твоего Ванесия. А ежели не выкраду, то… — Смакла махнул рукой.

— Ваньку, — поправил Стёпка. — Иваном его зовут. А теперь скажи мне, сколько примерно денег нужно, чтобы до элль-фингов добраться?

Гоблин закусил губу, прищурился, скумекал что-то своей лохматой головой:

— Пять кедриков в самый раз и хватило бы. И на дорогу и на харчи. Ещё на обратный путь столько же… — Смакла осёкся, вспомнив, видимо, что демонам в замок возвращаться не нужно, и в случае успешного завершения спасательной миссии добираться до дому ему придётся в одиночку. — Проклятый Махей! Чтоб его навыверт зачаровало! Чтоб вся его родня банную почесуху подхватила! Чтоб ему!..