— Говорю тебе, мы просто подойдем к дому поближе, и если не заметим никакой опасности, то зайдем внутрь.

— Нет, Стэн, — замотал головой Том, — лучше выкинь это из головы.

Похоже, что ни уговоры, ни блеф на Тома не действовали. Но у Стэна оставался в запасе еще один козырь, который он намеренно приберег напоследок. Он хитро взглянул на друга и улыбнулся:

— Это твое окончательное решение?

— Угу, — буркнул Том.

— Прям наиокончательнейшее?

— Да, Стэн, даже если ты снова назовешь меня трусом, я все равно не пойду в этот замок.

— Не пойдешь, даже если я дам тебе на месяц свой пневматический пистолет? — Стэн лукаво посмотрел на приятеля.

От неожиданности Том вздрогнул:

— Ты, серьезно, дашь мне свой пистолет, если я пойду с тобой?

Стэн хранил оружие втайне от родителей и никогда и никому не давал его даже потрогать. Пистолет завораживал мальчишек. Никто не знал, как он достался Стэну — тот успешно скрывал это.

— Серьезно, — кивнул Стэн. — Хочешь, могу даже на все лето отдать.

Перед Томом теперь стоял трудный выбор. Он так давно мечтал о пневматическом оружии, но не смел даже надеяться когда-нибудь получить его. Родители были категорически против. Когда Том однажды заговорил о пневматике, отец выразился предельно четко, что Тому лучше забыть об оружии раз и навсегда. И вот теперь Стэн предлагал ему свой пистолет. Это было так заманчиво! Ну, может, Стэн и прав: сходят они разок в этот жуткий замок, там и правда, наверняка, ничего нет. Зато его мечта наконец-то сбудется, и у него будет пистолет!

«Нужно будет хорошенько его спрятать, чтобы папа не нашел», — размечтался было Том, но тут же его лицо помрачнело. Ведь для этого ему придется отправиться к зловещему замку! Сердце заколотилось у него в груди. Может, стоит рискнуть? Вполне вероятно, что Стэн прав: люди сами все придумали, и никакой Утопленницы Мэри там и в помине нет. И никогда не было…

— Ну что решил? — поторопил приятеля Стэн. Он был практически уверен, что Том согласится. Возможность получить пистолет была слишком заманчивой.

— Уговорил. Я с тобой, — выдохнул Том.

— Ура! — обрадовался Стэн. — Даю слово — пистолет твой на все лето. Сегодня же поздно вечером пойдем в замок. Пожелаешь родителям спокойной ночи, отправишься в кровать, а сам, спустя час, выберешься в окно. Сможешь?

— Конечно! Тысячу раз так делал!

Уханье филина напугало Тома. Он вздрогнул и замер, не смея пошевелиться. В лесу было так темно, что все попытки что-либо разглядеть оказались безуспешными. В кронах вековых деревьев, казалось, перешептывались голоса духов, и двум легкомысленным друзьям чудилось, будто деревья, как в сказке Толкиена, подходят к ним все ближе и ближе. Одна ветвь вытянулась над влажной землей и со всей силы хлестнула Тома по ноге.

— Чей это был крик? — сдавленным голосом спросил Том.

— Просто филин.

— Он предостерегает нас!

— Слушай, Том, — с раздражением сказал Стэн, — получил пистолет, теперь будь добр иди за мной. Уже недалеко.

«Да уж, недалеко! — подумал Том и, тяжело вздохнув, сделал несколько осторожных шагов вперед. — Может быть, я зря на все это согласился ради какого-то пистолета? Но отказываться уже поздно. Интересно, хорошо ли я его спрятал?»

Мысли парня переключились на оружие. Получив пистолет от Стэна, он вернулся домой, завернул его в промасленную бумагу и спрятал в подвале дома за поленницей. Когда Том думал о заветном пистолете, шагалось легче, и время тянулось не так медленно.

Узкая тропинка вилась вниз по склону, и неожиданно из темноты перед юношами возникла холодная каменная стена, окружавшая замок. Стэн уверенно повернул направо, где, насколько ему было известно, должна быть дверь, ведущая во внутренний двор.

«Неужели Стэн смелее меня? — размышлял Том, следуя за приятелем. — Или он просто не показывает вида, хотя сам тоже боится? Наверняка, боится! Эта тьма с ее жуткими зловещими шорохами и еще этот призрак Утопленницы Мэри… Может, она уже наблюдает за нами?»

От этой мысли его бросило в пот, и он боязливо огляделся по сторонам, но вслух ничего не сказал. Вокруг все было черным-черно. Хотя… какой-то мерцающий огонек перенесся от одного дерева к другому настолько быстро, что он едва успел его разглядеть. Что это было? Или померещилось?