Тулон стал последним портом Средиземноморья, далее путь отряда лежал домой. Покинув его утром 20 февраля, корабли двинулись к Гибралтару, по пути проведя на зыби «примерно-боевую» практическую стрельбу по щиту из 12-дм и 6-дм орудий с дистанций в 30–35 кб.

23 февраля прошли Гибралтар и взяли курс на Виго. На «Славе» практиковались в определении дистанций дальномерами — «Богатырю» было приказано занять позицию на левом траверзе флагманского линкора и попеременно менять расстояние в пределах 40–70 кб. В Виго вошли 25 февраля и простояли до 8 марта. Здесь провели очередные экзамены гардемарин, а также шлюпочные гонки: офицерскую без рулей и гардемаринскую с рулями. По выходе из Виго устроили боевые стрельбы — в море были сброшены щиты, по которым открыли огонь с дистанции 45 кб. Корабли отряда учились сосредотачивать огонь изо всех орудий по одному щиту, чему сильно мешала зыбь.

Вечером 10 марта отряд подошёл к побережью Англии и расположился на ночёвку у острова Уайт. Днём обогнули остров и вошли на Спитхэдский рейд, затем перешли в гавань Портсмута. Англичане, демонстрируя начавшееся сближение с Россией, явили неслыханное радушие. В. А. Белли вспоминал: «Принимали нас в Портсмуте исключительно. На улицах, на домах и на трамваях развивались русские флаги, в трамваях с нас не брали денег…». [117] В отличие от крохоборов-французов, британцы немедленно предоставили уголь в любом количестве. В ратуше в честь русских моряков состоялся грандиозный обед. По приглашению короля 20 офицеров и 100 матросов с отряда посетили Лондон, на оба линкора и крейсер двое суток не прекращался поток посетителей.

На рейде стоял новейший линкор — знаменитый «Дредноут», всего за день до прихода русских вернувшийся из своего первого большого океанского испытательного плавания в Вест-Индию. По просьбе А. И. Русина англичане организовали на него экскурсию, но «показали мало, больше поводили по палубам». Офицеры и гардемарины осмотрели также Адмиралтейство, морскую артиллерийскую школу, доки, верфи и многие боевые корабли. [118]

Ранним утром 14 марта корабли гардемаринского отряда вышли в море. Англичане провожали звуками русского гимна и троекратным «ура!». Над Северным морем стоял густой туман, но отряд уверенно шёл по счислению 16-узловым ходом, снизив его только на подходе к проливам. 18 марта в проливе Большой Бельт шедшая головной «Слава», идя под проводкой лоцмана, коснулась отмели и сильно помяла дно по правому борту на протяжении от носовой 6'' башни до начала машинного отделения. Однако течь образовалась небольшая (с ней полностью справлялись помпы), и корабль был вполне способен продолжать плавание. [119]

19 марта 1907 г. прошли Большой Бельт, 20-го зашли в Киль. Здесь пополнили запасы топлива с пришедшего из Англии угольщика и окрашивали корабли перед возвращением на родину. После двухдневного перехода Гардемаринский отряд 29 марта 1907 г. прибыл в Либаву (Порт императора Александра III). На корабли прибыла представительная (47 человек) комиссия, у гардемарин начались заключительные экзамены.

В своих «Воспоминаниях» В. А. Белли размышлял, принесло ли пользу плавание: «Если говорить о наших кораблях в целом, то, несомненно, принесло, и очень большую. На кораблях стало гораздо больше порядка, достигнута была известная сплочённость команд. Офицерский состав как-то лучше, организованнее стал выполнять свои обязанности. Матросский состав, повидав иностранные порты, очень вырос в культурном отношении». Полезность дальнего похода для гардемарин состояла в том, что они «впервые плавали на настоящих боевых кораблях, а следовательно, хорошо ознакомились со службой на них.», а также в том, что они «впервые поплавали в океане и в больших морях, получили известную морскую подготовку. Наконец, посещение многих портов, городов, военноморских баз, заводов, ознакомление в действительности, а не по справочникам, с иностранными кораблями, со службой на них и бытом — всё это, несомненно, увеличивало специальные познания и общее развитие…» [120]

Результаты плавания 1906–1907 гг. с гардемаринами были признаны замечательными — всего по результатам экзаменов 16 апреля 1907 г. было произведено 97 человек в мичмана флота, 31 в подпоручики корпуса инженеров-механиков флота и 5 в подпоручики корпуса корабельных инженеров. На это последовало решение вновь отправить «отряд благих намерений», как прозвали Гардемаринский отряд флотские остряки, в заграничные воды с новым выпуском.

В конце апреля, по вскрытии моря от льда, отряд перешёл в Кронштадт, причём от Гогланда до базы шли во льду за ледоколом «Ермак». 7 мая 1907 г. начальником Гардемаринского отряда был назначен помощник начальника МГШ контр-адмирал А. А. Эбергард вместо капитана 1 ранга А. И. Русина, оставшегося командиром «Славы» (через несколько дней его сменил А. П. Баженов). 10 мая состоялся императорский смотр Гардемаринского отряда. Посетив «Славу», Николай II благодарил офицеров и команду линкора «за труды и блестящий вид корабля». Царь записал в дневнике: «Остался очень доволен всем виденным». [121]

12 мая 1907 г. «Цесаревич», «Слава» и «Богатырь» были введены с Большого рейда в гавань. 23 мая «Слава» вошла в Александровский док, где было исправлено повреждение днища и заново окрашена подводная часть. Докование «Славы» позволило определиться с одной из инициатив МТК, касающейся выбора сорта краски (тогда говорили — «патента») для окраски подводной части. Перед уходом в плавание 1906–1907 гг. подводная часть «Славы» была окрашена, как и у кораблей 2-й эскадры, патентом «Гольцапфель, Жандр и Ко». Состав был разработан и запатентован британской компанией «Гольцапфель» (Holzapfel) и усовершенствован русским офицером К. К. Жандром. Небольшая площадь подводного борта на «Славе» в качестве эксперимента была выкрашена патентом «Феррогард», однако её осмотр в доке продемонстрировал «полную её непригодность, как необрастающего состава: краска оказалась покрыта ракушками». [122]

9 июня 1907 г. «Слава» была выведена из Александровского дока, а с 15 по 30 июня в нём стоял «Цесаревич», также красивший подводную часть и производивший исправление левого гребного винта. Параллельно с 12 по 20 июня в соседнем Константиновском доке проходил ремонт «Богатырь». 15 июня на отряд прибыл новый выпуск гардемарин. [123]

Наступало время подготовки к новому дальнему плаванию. 5 июля «Богатырь» был выведен буксирами на рейд и ходил в море на пробу машин. 6 июля на пробу ходила «Слава». 8 июля 1907 г. в 12.00 отряд в составе «Цесаревича», «Славы» и «Богатыря» ушёл в море во внутреннее плавание. Корабли совершили заход в Рижский залив, с 8 по 14 августа стояли в бухте Тагалахт (Таго) на западном побережье Эзеля. После бункеровки в Либаве отряд 23 августа посетил Пиллау, 25-го снова зашёл в Тагалахт.