— Каспер, дорогой мой, — тяжело отдуваясь, сказала мама. — У меня сейчас нет времени опять спорить о кошках. Может быть, в следующем году.

— Да нет, ты не поняла, — с придыханием объяснил Каспер. — Смотри, там пять кошек!

Мама посмотрела туда, куда указывал Каспер — на окна соседской половины дома, и брови её поползли вверх от удивления.

— Ого, так оно и есть! — сказала она. — У соседки — кошки! Это ведь здорово, правда?

— Да… наверное, — неуверенно протянул Каспер. — Если только это не ведьмины кошки.

— Не говори глупостей! — рассердилась мама. — По-моему, выглядят они как самые обычные кошки. Можешь сходить посмотреть на них, когда соседка вернётся домой.

Мама потрепала Каспера по щеке — у некоторых мам есть такая ужасная привычка — и поспешила со своей ношей в дом. А Каспер не мог отвести глаз от кошек. Целых пять кошек! На самом деле всё не так уж и плохо! Соседка обязательно разрешит Касперу поиграть со своими кошками, если он вежливо попросит.

Внезапно дверь в соседней половине дома распахнулась, и на пороге появилась маленькая сморщенная старушка. Каспер обратил внимание, что седые волосы у неё заплетены в две косички и достают ей почти до колен.

— Боже милостивый! — заговорила соседка высоким звонким голосом и с улыбкой всплеснула руками. — Здесь переезд идёт полным ходом, а я всё сплю! Маталена, уж могла бы меня разбудить!

Старушка приблизилась к Касперу, и мальчик увидел, что у неё яркие голубые глаза.

— А кто это Маталена? — осмелился спросить Каспер. Соседка и вправду не казалась страшной. Совсем наоборот.

— Маталена — это моя старшенькая, — улыбаясь, ответила тётя Амалия.

Каспер ушам своим не поверил:

— Так у тебя всё-таки есть дети? Мама говорила, что здесь в округе вообще нет детей!

Однако Каспер понимал, что дети у такой пожилой тёти никак не могут быть маленькими.

Старушка весело рассмеялась.

— Ты уже наверняка видел моих детей. Они сидят на подоконнике, все пятеро. Маталена — вон та рыжая, с полосками.

Каспер опять бросил взгляд на соседское окно. Кошки по-прежнему сидели на своих местах, и рыжая полосатая Маталена, которую соседка называла своим старшим ребёнком, тоже.

— Почему ты называешь кошек своими детьми? — удивился Каспер.

Старушка немного помолчала и пристально посмотрела на Каспера своими мудрыми голубыми глазами. Она вдруг сделалась очень серьёзной, даже печальной.

Потом подошла к Касперу ещё ближе, почти к самому забору, и снова улыбнулась:

— Потому что они и ЕСТЬ мои дети, — сказала она. — Другой семьи у меня нет. Без них я была бы совсем одинока.

Касперу показалось, что он даже понимает свою соседку. Он по себе знал, какой грустной и скучной бывает порой жизнь одинокого человека.

— А у меня нет ни братьев, ни сестёр, — доверительно сказал он старушке.

Мама говорила, что у них с папой не было возможности родить Касперу братика или сестрёнку, хотя она очень хотела бы иметь большую семью.

— Но какое счастье, что у нас есть хотя бы ты, — говорила иногда мама, приласкав Каспера. — Мы были бы очень несчастны, если бы у нас не было и тебя.

Как раз в этот момент из дома вышли мама, папа и рабочий. Рабочий тут же запрыгнул в свой грузовик, завёл грозно зарычавший мотор и умчался. Только разок махнул Касперу из открытого окошка кабины и скрылся из вида.

— Добрый день! — поздоровалась соседка с мамой и папой Каспера и протянула через забор руку для приветствия. — Меня зовут Амалия Куллеркупп, но все зовут меня тётей Амалией.

— А, так вы всё-таки дома! Здравствуйте, здравствуйте! — сказал папа, пожимая тёте Амалии руку. — Мати Метсанийт, приятно познакомиться!

— Меня зовут Майя, — сказала мама и улыбнулась. — А это наш сын Каспер. Каспер очень любит животных. Его очень заинтересовали ваши кошки.

— Так это здорово! — воскликнула тётя Амалия радостно. — Мои кошки тоже заинтересовались Каспером, прямо-таки очень заинтересовались. То-то они рады, что наконец-то с ними будет играть настоящий ребёнок.

Тётя Амалия пригласила Каспера познакомиться с кошками поближе, и дважды упрашивать его не пришлось.

— Иди, иди, — сказала мама. — У нас тут ещё куча дел.