Тетя Амалия опять немного помолчала и посмотрела вдаль.

— В один день всё изменилось. Это был день рождения Маталены. Моей рыжеволосой доченьке исполнялось двенадцать лет. Дети в роще за домом собирали ягоды, а я в избе пекла хлеб. Кусти работал в поле, как обычно.

Я позвала Маталену помочь мне печь хлеб, ей это всегда нравилось, но она не явилась. Я позвала ещё раз, и тут в приоткрытую дверь прошмыгнула рыжая полосатая кошка. Она стала лезть мне в ноги и мяукать, глядя на меня. У меня сердце похолодело. Я выбежала во двор и стала звать остальных детей по именам. «Розалия! Себастьян!» — кричала я, едва сдерживая слезы. И сердце у меня дрогнуло: ни одного ребеночка я не увидела, словно все они сквозь землю провалились, но вместо них на дворе появились четыре кошки. Потом я нашла под кустами и за домом детскую одежду.

С Кусти в тот же день случился удар, и он умер. Он не смог пережить этого потрясения. В деревне мне никто не поверил, когда я рассказала, что дети мои превратились в кошек. Многие считали, что я сама лишила своих детей и мужа жизни, а некоторые даже стали принимать меня за ведьму.

Меня вместе с кошками прогнали из волости. С собой я смогла взять лишь столько вещей, сколько смогла унести на себе. Вот так я и пустилась по миру. Брела из одной деревни в другую, иногда находила ненадолго пристанище, пока меня снова не прогоняли. Куда бы я ни пришла, везде меня принимали за странное, непонятное существо. В своё время я иногда рассказывала людям свою страшную историю, но никто не верил ни единому слову. Тогда я решила, что лучше молчать, и с этого времени так и держала всё при себе.

Прошло несколько десятков лет, и волей случая я попала наконец в этот дом. Когда-то он принадлежал одной богатой, но доброй и щедрой вдове, и я поступила к ней в услужение. Она и оставила мне в наследство половину дома, а другую половину — своему племяннику. Тот племянник любил моих деток не меньше меня, но потом его время прошло, и он умер от старости.

Да, вот такая была наша жизнь…

Тётя Амалия умолкла, нацепила на нос очки и снова принялась за вязание. Видимо, она закончила свой рассказ.

Каспер нежно погладил Маталену по мягкой рыжей шёрстке.

— Бедная Маталена! — прошептал он так тихо, что тётя Амалия даже не услышала, как дрожит его голос. — Как же ты намучилась!

С тех пор, как Каспер узнал о прошлом тёти Амалии и её детей, он уже больше не удивлялся каждому маленькому трюку, что выделывали кошки. В конце концов, Каспер сам тоже умел играть в прятки, открывать двери и приносить газеты из почтового ящика. И всё же он просто сел от удивления, когда однажды увидел, как Розалия пишет за столом.

У кошки в передней лапе между когтями был зажат карандаш, и она сосредоточенно водила им по бумаге. Видимо, работа продвигалась очень медленно и с большим трудом, но спустя какое-то время Розалия отбросила карандаш на стол, и на её мордочке появилась победоносная кошачья улыбка.

На листке кривыми и косыми печатными буквами было выведено «РОЗАЛИЯ».

— Ты умеешь писать! — заверещал от восторга Каспер. — Это так здорово! Теперь мы сможем поболтать по-настоящему! Погоди-ка, я сейчас тоже что-нибудь напишу.

Каспер схватил карандаш и бумагу, но вдруг рассмеялся:

— Ой, я-то ведь могу не писать! — сказал он Розалии. — Я могу говорить! Давай так — ты пишешь, а я говорю.

В это время тётя Амалия вышла из кухни взглянуть, чем занимаются Каспер и кошки.

— А ты знала, что Розалия умеет писать? — воскликнул Каспер, захлебываясь от восторга, и показал тёте Амалии нарисованные кошкой закорючки.

Тётя Амалия взглянула на листок, но не удивилась.

— На самом-то деле она писать не умеет, — ответила тётя Амалия и вернула Касперу листок.

Но Каспер был с нею вовсе не согласен. Он не понимал, почему тётя Амалия не пришла в такой же восторг от Розалиных способностей, как он.

— Розалия УМЕЕТ писать! Я видел своими глазами!

— Да, видел, — согласилась тётя Амалия. — Но она умеет писать только своё имя — и всё.

Некоторое время Каспер с сомнением разглядывал кошачью писанину и разочарованно положил листок на стол:

— Жалко! А я-то подумал, что… А другие кошки… э-э, дети? Кто-нибудь из них умеет писать?

— Маталена умела немного до того, как превратилась в кошку. Она и Розалия умели немного читать, но я не уверена, насколько они это сейчас помнят.

— А они детьми в школу не ходили? — поинтересовался Каспер.

— У нас не было денег отдать их в школу, — объяснила тётя Амалия. — Они помогали в поле и по хозяйству. И та невеликая книжная премудрость, что они усвоили, наверняка забылась со временем.

Каспер сел за стол и задумчиво подпёр подбородок руками.