Аманда поднесла пиво к губам, когда ее глаза встретились с взглядом Джей-Ти. Она опустила кружку и провела языком по губам, медленно слизывая пену. Мужчина прикрыл глаза. Аманда нахально подмигнула ему и кивнула головой в сторону наблюдавшей за происходящим Карлы.

А теперь пусть думает, что все это значит! То ли Аманда и впрямь хочет обладать его мускулистым телом, то ли она просто устраивает представление, чтобы насолить Карле.

Карла метнулась к столу, и Аманда заметила замотанные пластырем пальцы. Она сделала это, чтобы не повредить маникюр. Женщина поставила на стол миску с порубленными листьями салата, украшенными неровно нарезанными красными и оранжевыми овощами. После этого Карла плюхнулась на скамейку напротив Аманды, схватила свое крепкое пиво и залпом выпила его.

Очевидно, приготовление салата лишило ее сил. Карла еще не поставила на стол пустую кружку, а Джей-Ти уже раскладывал бифштексы по тарелкам.

— Слабо поджаренный, — шлеп, — слабо поджаренный, — шлеп, — слабо поджаренный, — шлеп. — Отлично, — провозгласил он, а потом бросил в тарелку Карлы сильно зажаренный кусок мяса.

Беседу нельзя было назвать слишком оживленной. Звенела посуда, шуршали салфетки, хлопали и шипели пивные банки.

— Вечеринка состоится завтра вечером, — сказал Коротышка.

— Да, — ответил Джей-Ти.

— Какая вечеринка? — поинтересовалась Аманда.

— Местный светский раут. — Карла презрительно сморщила нос.

— Что за вечеринка? — повторила Аманда.

— В честь помолвки Коротышки и Мадж. — Джей-Ти протянул руку и похлопал Коротышку по плечу. — Свадьба состоится в следующем месяце. А я — шафер.

— Поздравляю. — Аманда пожала руку Коротышки. Сообщение удивило ее, так как Коротышка сказал ей, что не женится до тех пор, пока Джей-Ти не остепенится и не обзаведется семьей. Она посмотрела на Джей-Ти, а потом перевела взгляд на Карлу. Они совсем не были похожи на счастливую пару.

— Вы приглашены, — обратился Коротышка к Аманде.

— Спасибо. Наконец-то я познакомлюсь с Мадж.

— Я уже знакома с ней, — ласково произнесла Карла.

— Можешь себе представить женщину, владеющую целым городом? — возбужденно воскликнула Аманда.

Но Карла лишь пожала плечами.

— Разве тебе не хочется узнать все? Кто основал город? Когда? Как? И почему? — Аманда посмотрела на Коротышку. — Мадж, должно быть, устала от «пытливых умов». Как думаете, она захочет говорить об этом?

— Угу.

— Отлично. Где состоится вечеринка и во сколько?

— В восемь, в баре.

— Можете на меня рассчитывать. Я приду.

— Я тоже, — произнесла Карла, устало теребя пластырь на пальцах.

Аманда встала и начала убирать со стола тарелки. Остальные даже не двинулись с места.

— Ну вставай, — проворчала она.

— Но я же готовила, — плаксиво ответила Карла.

— Ты приготовила салат? — Глаза Аманды округлились. Джей-Ти прокашлялся. Коротышка с трудом подавил смех. А Карла так и не пошевелилась. Аманда продолжила собирать тарелки.

— Думаю, будет только справедливо, если я уберу со стола. Я ведь не готовила. Ты должна дать мне рецепт.

— Будет справедливо, если я помогу. — Шести с половиной футовая фигура Коротышки поднялась со стула.

— А ты сиди, — бросила Аманда, похлопав попытавшегося было встать Джей-Ти по плечу. — Ты помогал Карле готовить.

Пока Коротышка и Аманда мыли на кухне тарелки, Джей-Ти заперся в кабинете, а Карла снова занялась своим маникюром.

Джей-Ти не показывался из своего убежища до тех пор, пока не пришло время подавать сливочно-ореховое мороженое. На крыльце четыре плетеных кресла-качалки, поскрипывая, выводили нестройную мелодию. А стук ложек по вазочкам для мороженого служил неким подобием аккомпанемента.

Коротышка собрал вазочки, чтобы занести их на кухню на пути к выходу. Он уже попрощался и пожелал всем спокойной ночи.

— Я тоже пойду, — сказала Аманда, зевая и поднимаясь со своего кресла. — Где моя комната?

Джей-Ти вскочил с кресла:

— Я покажу.

Карла надула свои кораллово-красные губы:

— Я тоже пойду наверх.

Войдя в дом, Джей-Ти не стал терять времени даром. Он погасил свет и запер входную дверь. Пока Аманда ждала его, Карла направилась наверх, стуча по ступенькам своими высоченными каблуками. Джей-Ти взял Аманду за руку и повел ее на второй этаж через темный дом.

— Дорогая, — произнес он, открывая дверь своей спальни перед упиравшейся Амандой.

— Это твоя спальня, — прошептала девушка.

— Я могу все объяснить. — Джей-Ти тоже перешел на хриплый шепот. В холле открылась дверь. — Быстрее, — Джей-Ти потянул Аманду за руку, — чтобы Карла нас не услышала.

Аманда оглянулась, и в этот момент Каттер затащил ее в свою комнату.

— Говори, я слушаю, — угрожающе произнесла Аманда в темноту.