Возился он там долго, выдвигая какие-то ящики, что-то переставляя, даже передвигая, при этом то и дело что-то падало у него из рук. Видимо, телефоном неведомого Вовы пользовались редко, а скорее всего вообще никогда не пользовались и хранили лишь на самый крайний случай.

Между тем это была сейчас единственная ниточка, которая только и могла помочь Виталию в его сложном поиске. И он начинал уже не на шутку опасаться, что старик этот телефон потерял.

Но вот из соседней комнаты донеслось удовлетворённое урчание, и снова тяжело застучали протез и палка. Массивная фигура старика появилась наконец в дверях. Вид у него был гордый и даже заносчивый, нижняя губа выпятилась больше обычного, а взъерошенные волосы вокруг блестящей розовой лысины казались нимбом. В свободной руке он держал листок, небрежно вырванный из тетради.

— Ну вот!.. Ну знал я, туды-сюды!.. На, гляди…

Виталий взял у него листок. На нём размашисто и уверенно был написан номер телефона. Очевидно, написал его сам Владимир Сергеевич.

Тем не менее Виталий решил проверить этот номер, а заодно сделать вид, что и в самом деле собирается уладить по телефону так взволновавший стариков вопрос об их ответственности за неуплату по телефонным счетам. Виталию было ясно, что они и не ведают об афере, которую с ними учинили.

Он набрал номер и, когда откликнулся чей-то женский голос, самым любезным тоном попросил Владимира Сергеевича.

— Он на работе, — ответила женщина.

Виталий, поблагодарив, положил трубку.

Итак, ниточка не оборвалась, она вела дальше, к людям куда более ловким и опасным.

Рассказывая, Софья Георгиевна пылала негодованием и презрением:

— Представляешь? Просто урод какой-то! Столько лет работает в этом своём тресте. Все его там знают. Я ему говорю: «Достань мне голубую и розовую плитку. Не нашу, конечно. Мне для дачи нужно. Ведь на складе у вас есть?» «Есть, — говорит, — но неудобно». Ты слышишь? Ему неудобно! Я ему говорю: «Что значит „неудобно“? Я что, даром прошу? Все же будут довольны». «Может быть, они и будут довольны, — мямлит он, — но мне неудобно». И это мужчина, я тебя спрашиваю? Он и женился-то как последний дурак — на мымре этой. И всю жизнь на одну зарплату жить будет, вот увидишь.

Софья Георгиевна довольно грациозно склонилась над столиком, наливая кофе своей приятельнице, сухой и жёлтой, как мумия, Зое Васильевне, и та не без зависти взглянула в вырез её платья, где колыхались, как два розовых поросёнка, тяжёлые груди.

— Ну и что же у вас с дачей? — спросила Зоя Васильевна, помешивая ложечкой кофе и деликатно, двумя пальцами, беря с тарелочки ломтик кекса.

— Ах, всё строим! Это безумно дорого, ты себе не можешь даже представить! Кроме официальных расходов ведь ещё уйма неофициальных. Ты думаешь, легко было, например, получить разрешение райисполкома? Секретарь говорит: «Я могу без работы остаться с вашей дачей». А Вова ему: «Зато с деньгами — это лучше, чем наоборот».

Приятельницы рассмеялись.

— Твой муж — удивительный человек, — вздохнула Зоя Васильевна. — Это все говорят.

— Да, да. Таким надо родиться. Он просто гений! Я его совершенно боготворю, ты же знаешь.

— Но это тебе не мешало, — язвительно заметила Зоя Васильевна, — иногда развлекаться и без него. Помнишь?

— Господи, когда это было! — умилённо воскликнула Софья Георгиевна, не обижаясь на намёк. — Подумать только, уже Лиза скоро выйдет замуж! И, между нами говоря, скорее бы. В институте у них такие нравы…

— Брось, пожалуйста! Просто ты паникёрша. Уж этого-то по крайней мере не бойся. Современные девицы, знаешь, не нам чета. Это мы, бывало, тряслись перед каждой встречей.

— Ты права. И без этого столько волнений! Но мечта моя сейчас — это дача. А какое райское место, ты бы видела!

— Надеюсь увидеть.

— Непременно! И знаешь, там совсем рядом Дом писателей. Они там работают. А с другой стороны, подальше, там композиторы. У писателей я уже была. Представь себе, всё очень скромно, как заурядный дом отдыха. И сами, я бы сказала, довольно невзрачные люди, уверяю тебя. Одеты как-то так… Кто в чём. Такого костюма, например, как у Вовы, ни у кого не было. И всё больше среди них пожилые почему-то.

— Ой, как интересно! — загорелась Зоя Васильевна. — Ну а кто-нибудь из знаменитых был?

— Конечно, — деланно равнодушно пожала пышными плечами Софья Георгиевна. — Один мне даже книжку свою обещал, с надписью. Ну, этот самый… — Она пощёлкала пальцами. — Я потом вспомню. А вообще вечером они какие-то усталые. Я, конечно, понимаю: творчество — это созидание. Но всё-таки… — И тем же безмятежным тоном, без всякого перехода, добавила: — Кстати, Зоенька, ты можешь наведаться к Вове. Там кое-что есть…

— Что именно?

Зоя Васильевна даже поставила снова на блюдце чашечку, из которой собиралась отпить, и вопросительно поглядела на приятельницу.

— То же, что в прошлый раз, — всё так же равнодушно сказала Софья Георгиевна, но внутренне вся сжалась, ожидая ответа. — Можешь даже завтра.

— Спасибо, не требуется, — раздражённо произнесла Зоя Васильевна. — Сыта по горло.

— Но, Зоенька, пойми…

— Нет, милая, нет. И всё. Я так и твоему супругу скажу.

— Не советую, — многозначительно ответила Софья Георгиевна. — Он может рассердиться.