— Да. Будут. Но немного, — ответил Петр Захарович. – И пусть они дезертируют сейчас, чем завтра, в решающий момент.

— Чудовище, — прохрипел Джеймс. – Бог мой, чудовище… Но неужели никто… — он оглянулся, теперь, когда англичанин не контролировал себя, акцент в его словах стал отчетливее, заметнее. – Неужели никто не прекратит страдания этих несчастных?!

— Никто. Потому что я отдал четкий и ясный приказ – стрелять только по противнику. И вы знаете об этом.

— Петер, вы не лучше их, — бросил Ванситтарт прямо в лицо командиру, с безнадёжным отчаянием. – Вы такой же подонок и мерзавец!

Он не ждал ответа, но Зимников, почти невидимый в темноте, отозвался. Медленно, тяжело, как будто каждое слово стоило ему невероятных усилий.

— Нет, я не чудовище. Я командир бригады, против которой стоит страшный враг. У меня мало людей, мало снарядов, почти нет тяжелого вооружения. Но мы должны сражаться дальше. И я использую любую возможность для этого. В том числе – показываю моим солдатам, что ждёт их в плену. Можете думать обо мне, что угодно, это мои грехи, и я сам отвечу за них перед Всевышним, не вы. И наконец…

Особо страшный, пронзительный крик прервал его слова. Полковник замер, потому что в громком, протяжном стоне он разобрал отдельные слова.

— Не может быть, — прошептал он.

— Пастор, — эхом отозвался Ванситтарт.

В голосе несчастного не осталось ничего человеческого, но слова, что были произносимы им, не оставляли ни тени сомнения – кто выкрикивает хриплые, захлёбывающиеся фразы.

— Засуха и жара поглощают снежную воду, так и преисподняя поглотит грешников! Забудет их утроба матери; будут лакомиться ими черви, не остается о них памяти! Сломится беззаконник, как дерево!

— Афанасий… Но он же погиб вместе со всем взводом… — выдавил Зимников.

Голос диакона креп, он гремел в ночи, как погребальный звон потустороннего колокола.

— Я вижу, как хлеб ваш станет пеплом, опустеет город, и жилища будут покинуты и заброшены, как пустыня! Народ безрассудный, не сжалится над вами Творец, и не помилует!

— Миномёты! – гаркнул Ванситтарт, по лицу его текли слезы. – Я прикажу открыть огонь, и можете меня расстрелять!

Казалось, человек не в силах кричать ещё громче, но диакон Афанасий проревел во всю мощь горла, устрашающим гласом:

— Мы умрем, но за нами придут те, кто совершит возмездие! Проклинаю вас, нелюди! Проклинаю!!!

В это мгновение Зимников понял, что означала двойная серия сигнальных ракет. Он резко развернулся и выпрямился, готовый отдать приказ, который уже никому не было суждено услышать.

Ночь превратилась в день. Ослепительный белый свет затопил мир, выжег тьму, истребил даже самые мелкие тени. Все вокруг стало светом, немыслимо ярким, обжигающим. Убийственным. За светом пришел шум – чудовищный, одновременно низкий и в то же время пронзительно–свистящий рев. Грохот ударной волны, расходящейся, как круги на воде. Но его полковник уже не услышал.

— Вспышка! — закричали снаружи одновременно несколько голосов.

И верно, даже сквозь брезентовую крышу палатки было видно разгорающееся вдали свечение.

— Работаем, не отвлекаемся! — рыкнул Александр, в первую очередь, на самого себя. – Все важное для нас — в операционном поле. Текущие операции заканчиваем, новых пока не берём.

Спустя некоторое время все врачи, кроме дежурных, внимательно смотрели на старшего и ждали… Откровения? Чуда? Ну, что ж, будем творить чудеса из подручных средств. Начать с того, что не допустить паники.

— Но и от горестей нам богами ниспослано средство, доблесть могучая, друг — вот этот божеский дар, — нараспев проговорил Поволоцкий и сразу спросил. — Кто помнит, откуда это?

— Архилох…, — неуверенно произнес один из молодых врачей, — В переводе Вересаева… Но… к чему это?

— Итак, кто скажет, к чему? Наставление все читали?

— Взрыв произошел примерно двадцать минут назад, — голос юноши звучал уже увереннее, — значит, осадки до нас донесёт через сорок минут — час. В это время мы в безопасности.

— Отлично, и что мы должны делать?

— Развернуть пост радиационного контроля… подготовить всех транспортабельных к эвакуации… по выпадению осадков — укрыться…

— Ну, практически, зачёт.

Напряжение разразилось смехом. Нервным, пронизанным истерическими нотками, но все же смехом.

— В журнал записали? Очень хорошо. Развертываем павильоны, остальное — по наставлению. Секретам занять позиции, команде выздоравливающих — быть в готовности отражать атаку. Когда пойдут осадки — дежурить на сортировке по полчаса, секреты снять, выставить обратно по моему распоряжению. И помните, мы — гвардия, а гвардия не бежит.