— Ну-ка… — Алиса поймала меня на выходе из ванной и быстро провела по моим щекам руками. — Вот. Ты мне без носа не понравился бы.

Я машинально потрогал щеки. Обалдеть! Самому мне ни разу не удавалось побриться так гладко.

— Круто. Это навсегда?

— Размечтался. Я могу, конечно, сделать так, что бы щетина у тебя больше не росла. Но, боюсь, побочные эффекты тебе не понравятся.

— Ты и это можешь?

Алиса натянула кеды, и проворчала, не поднимая головы:

— Знаешь, у меня есть подозрение, что могу. Я сейчас чувствую себя как под водопадом. Кажется, даже к земле пригибает.

Она выпрямилась и отрешенно посмотрела в потолок.

— У Николая Алексеевича жена, дочь, общий с женой счет в банке и еще один небольшой тайный счет с заначкой. Язва желудка… Черт! Все одним сплошным потоком. Большей частью бесполезные знания. Пошли.

Я беспрекословно последовал за Алисой. От напуганной растерянной девочки не осталось и следа. Сейчас она совершенно другая. Незнакомая. Энергичная, целеустремленная, жесткая. Не дожидаясь лифта, сбежала по лестнице вприпрыжку. Видно, как ее переполняет энергия. Я догнал ее только на улице.

— Куда мы?

Мой вопрос заставил Алису резко затормозить.

— Мы? Ты хочешь пойти со мной? Зачем?

— Что значит «зачем»? Я же обещал, что буду тебя охранять.

Мои слова на мгновение вернули прежнюю Алису. Она подошла, встала на цыпочки, прижалась щекой к моей щеке. И отступила уже новой Алисой.

— Мне больше не нужна защита.

Я почувствовал колебания силы, как тогда, в усадьбе Фэна Цзи. Рядом возникло нечто. Словно невидимый гигантский зверь склонился надо мной, принюхался на предмет, сгожусь я на закуску или нет? Ощущение длилось пару секунд. Потом зверь исчез. Зато повсюду, на деревьях, карнизах домов, припаркованных автомобилях и просто на земле, сидели сотни птиц. Воробьи, голуби, галки, вороны. Какие-то еще птицы, названия которых я не знал. Вся эта разношерстная стая сидела неподвижно, глядя на меня черными бусинками глаз. Надо признать, ощущение было жуткое.

— Мне не нужна защита, — повторила Алиса. — А если и понадобится, ты не сможешь мне помочь. Я сид. А ты всего лишь человек.

— Не просто человек.

— Да. Но то, что ты из технократов только все усложняет. Я не вижу твоих мыслей.

— Ты мне не веришь?

И вновь мгновения колебаний, вновь я увидел растерянный взгляд. Увы, всего на мгновение.

— Я не могу тебе верить. Не имею права. Я сама все сделаю. Прощай.

— Постой!

Но она уже не слушала меня. И не дала шанса пойти за собой. Раздался птичий гомон, накатила волна холодного ветра, пахнущего свежим снегом, и Алиса исчезла. Ушла какими-то невообразимыми, доступными только сидам тропами.

— Девочка быстро растет.

— Опять ты!

Откуда появился Сим, я не заметил. Только что мы были наедине с Алисой, если не считать ее птичьей армии, и вот уже этот тип стоит в паре шагов от меня, улыбаясь фальшивой улыбкой Будды.

— Я все время здесь был, в некотором смысле. Не стану объяснять, ты все равно не поймешь. Развлекался: водил по городу за собой одну давнюю знакомую. Не важно. Как видишь, все закончилось. Алиса скоро полностью осознает свою природу и тебе не станет места в ее жизни.

— Пошел ты!

— А ты на что рассчитываешь, отступник? — Сим произнес это с бесящей жалостью в голосе. — Она сид, а ты… Тебя даже нельзя назвать человеком. Ты недочеловек, твоя душа и тело осквернены. Или надеялся, что у вас с Алисой может что-то получиться. Ха! Вижу, действительно надеялся. Я счел бы это за святотатство, если бы твои надежды не были столь смехотворны.

Я сжал кулаки, шагнул к ухмыляющемуся Симу. Он, конечно, прав. Во всем. Но это не важно. Просто хотелось стереть самодовольную ухмылку с его рожи.

— Ты никак драться со мной задумал? — Сим попятился. — Не стоит, право…

И я попался на эту уловку. Еще шаг и я увяз, словно попал в паутину. Попытки вырваться только сильнее запутывали невидимые прочные нити.

— Как видишь, эти два часа я потратил с пользой.

Сим встал передо мной, разглядывая меня, как энтомолог некое мерзкое, но интересное насекомое.

— Я бы тебя убил. Ты оскверняешь Мироздание уже одним своим существованием. Но Алиса почему-то сильно к тебе привязалась. Возможно, это говорит кровь ее предков. Ее мать тоже была… Не важно. Если я тебя убью, она расстроится. А мне это не нужно. У нее сейчас важный момент в жизни: происходит настоящее перестроение души. Любое колебание может его нарушить.

— Тяжелый выбор, — ухмыльнулся я. — И хочется и колется.

Мне нужно еще максимум пять минут.

— Не обольщайся, если мы не договоримся, я тебя все-таки убью. Рискну душевным спокойствием Алисы. Она крепкая девушка, переживет.

— К чему тогда болтовня?

Продолжай болтать, продолжай. Боги, я люблю болтунов!

— Мы ведь можем и договориться.

— О чем?

— Я извлеку из тебя скверну Цеха. Конечно, сидом ты не станешь, но истинным человеком — почему бы и нет. Так ты будешь гораздо ближе к Алисе по духу. Не стану обманывать, отношения между сидами и людьми не бывают продолжительными. Она ведь во всем будет превосходить тебя, у вас даже общих интересов не будет. Но это хотя бы шанс.