— Но они же очень индивидуальны. У каждого человека своя в чем-то отличающаяся картина ментополей, никогда не повторяющаяся. В древние времена эту картинку называли аурой. Ментоснимок, вероятно, обозвали бы отпечатком ауры. Хотя не совсем это и импринтинг, ведь воздействие на человека зависеть от возраста практически не будет — как увидел объект с соответствующей аурой, так и будешь фанатично предан ему до конца жизни. И… — до майора вдруг дошло, что это рабство! Основанное на безграничной вере и преданности какому-то конкретному человеку, чей ментоснимок будет заложен в геном, но все равно — рабство. Против собственного подсознания не попрёшь, против искренней веры бунтовать не получится.

— Ну что замолчал? Договаривай, — настойчиво поторопил генерал.

— Я в этом участвовать не буду, — твёрдо заявил Павел. Ему на все сто уже стало ясно, для чего Довлатов пригласил именно его на пьянку в строго ограниченном составе.

— Будешь, ещё как будешь, — с ласковой улыбкой ответил командующий, глядя Затонову прямо в глаза. И тут же голос генерала стал жёстким: — Первым впереди побежишь! Именно, чтобы предотвратить преступление.

— Как? Каким образом? — после паузы спросил мгновенно успокоившийся майор.

— А вот об этом мы поговорим в следующий раз. И один на один. Не обижайся полковник, — Довлатов повернул голову к командиру базы, — многие знания — многие печали. А сейчас, — генерал опять разлил водку по хрустальным стаканчикам, — выпьем за успех нашего безнадёжного дела.

Н–да, не сказать, что Павел со своим начальством нажрался тогда в стельку, но выпили они под хорошую закуску довольно прилично. До своей каюты пришлось добираться на автопилоте, а утром колоть в вену антидот. Хорошо, вылетов на тот день у Затонова запланировано не было — хрен бы с таким самочувствием медики допустили к полёту.

Глава 3

Все когда-то бывает первый раз. Во всяком случае, за почти четыре сотни лет со дня основания Джурской академии, слуги занятия в ней ещё не срывали. Сашка оказался первым. Нет, но надо же было до такого додуматься — притащить живого королевского зверя к зданию учебного корпуса! С другой стороны, живьём гепардов до герцогского слуги в одиночку никто никогда ещё не ловил. Бывало иногда, что сдуру кто-то умудрялся в живую молнию стрелой попасть, но поймать?

Когда собаки зашлись в надрывном лае, и послышались нарастающие возбуждённые крики людей, студиозы немедленно прильнули к окнам. Сквозь маленький проем, затянутый бычьим пузырём, видно было отвратительно. Кирилл полоснул кинжалом, всмотрелся и офигел — Сашка гордо восседал на Занозе, держа в поводу свою низкорослую крестьянскую лошадку. А за ней на волокуше рычал и пытался скалить зубы спутанный огромный пардус, размахивая во все стороны тяжёлым длиннющим хвостом.

В дверях и на лестнице была давка, поэтому когда герцогу удалось выбраться на улицу, спешившийся Сашка уже ругался с прибежавшими городскими стражниками.

— Молчать! — рявкнул Кирилл, оттолкнув одного особо борзого воина, уже пытавшегося выдернуть из ножен меч. Нет, сам герцог особой силой и боевым мастерством не обладал, но вышитые золотом львы на его камзоле говорили о высоком дворянском статусе парня вполне красноречиво.

— Я сказал, всем тихо! — ещё раз привычно властно скомандовал Кирилл и повернулся к слуге: — Как посмел? И зачем? Знаешь ведь, что охота на королевского зверя только дворянам начиная с графского достоинства разрешена.

— Ваше высочество, на сносях она! — кинулся перед хозяином на колени Сашка. Были бы они один на один, друг, конечно, комедию ломать бы не стал, но при свидетелях бухнулся на грязный снег, не раздумывая.

Кирилл, вывалив связанное животное из волокуши и, перевернув на спину, пригляделся. Точно! Кошка, судя по заметной выпуклости живота, была уже на последних днях беременности. Ситуация изменилась на строго противоположную — не вина Сашки, а заслуга. Добыть для хозяина слепого котёнка королевского зверя считалось доблестью и большой заслугой. Гепарды в неволе ведь не размножаются.

— Думаешь, живых принесёт? — спросил герцог, давая знак слуге подняться с колен.

— Если не дадим ей задушить котят сразу, то должно получиться.

Громадную кошку опять затащили на волокушу и повезли на хозяйственный двор, уворачиваясь от ударов тяжёлого хвоста. Почти двое суток Кирилл сидел со своим верным другом в старом овине, карауля связанного королевского зверя.

— Сашка, как умудрился-то её живьём взять?

— Так давно следил. Сначала заметил, как оленёнка схарчила, потом по следам лёжку нашёл. А вчера пару пойманных в силки живых зайцев недалеко привязал и хитрую ловушку с петлями настропалил. Потому и торопился, что надо было ловушку проверить — могла ведь и перегрызть верёвки. Не успела.

Из пяти котят трое родились мёртвыми. Ещё один сдох через час, отказавшись брать соску. Но единственный выживший, открыв глаза, первым увидел герцога.

Измучившуюся самку Кирилл заколол кинжалом в сердце. Отпускать, отвезя обратно в лес, было нельзя — все равно вернётся за котятами. А на подходе к городу или стражники сразу пристрелят из лука, или, что было значительно вероятней, успеет кого-нибудь порвать.

— Снимешь шкуру, остальное закопай поглубже. Не дело собакам мясо благородного животного жрать, — приказал Сашке и вышел на свежий воздух, застав последние лучи заходящего солнца.