А теперь этот билет в один конец… Так и сяк крутил в голове проблему Павел, пока неожиданно для самого себя не пришёл к парадоксальному выводу — капитана Мартинес надо забрать с собой на Наташку. Как? Это уже другой вопрос. Значительно важнее — нравственная сторона. Рассказать все о миссии и предложить самой сделать выбор нельзя ни в коем случае. На очередном допросе мозголомов из контрразведки — проверялись, время от времени, все офицеры ВКСС без исключения — обязательно вскроется знание девушкой сверхсекретной информации. После этого на относительно продолжительную жизнь Сюзанны нельзя будет поставить ни копейки. Уберут опасного свидетеля при первой возможности. Тащить её с собой, не предупредив? Подло! Ломал голову, ломал и… плюнул. Если любит — и почему он в это верит? — то простит. А если нет… то тоже простит, но тогда это для Павла уже не будет иметь особого значения.

Как только решение было принято, Затонов немедленно озадачился способом включения девушки в состав экспедиции. Рассмотрел несколько вариантов и немедленно приступил к исполнению простейшего, хотя от него явно попахивало авантюрой. Связавшись с генералом по защищённому каналу коммуникатора, грубо отматюкал его и выставил свои условия участия в экспедиции.

Довлатов на шантаж отреагировал на удивление адекватно — помогло то, что свои отношения с Сюзанной они не афишировали. С заметным удовольствием и, надо признать, очень высоким мастерством ответно покрыл Павла матом, выдержал паузу и взял организацию включения девушки в экипаж подполковника Затонова на себя.

— Подполковника? — удивлённо переспросил командир полка.

— Приказ я подписал пятнадцать минут назад. Сейчас он уже должен быть в официальной сети базы, — хохотнул командующий, заметно улучшивший себе настроение изощрённой руганью, — так же, как и приказ об отстранении тебя от должности командира полка в связи с переводом на другую работу.

— Это какую же? — не постеснялся Павел перебить пятизвездочного генерала.

— Странный вопрос, — хмыкнул Довлатов, даже не обратив внимания на наглость подполковника, — конечно, лётчика–испытателя. Как ещё мы можем закамуфлировать караван к Наташке? Сутки тебе на пьянку с бывшими подчинёнными. Обмыть звёздочки — это святое. Через два дня прибудет новейшая техника — займёшься освоением. С машинами прилетят твои напарники. Командование всеми возлагается на тебя. Все, отдыхай, а я займусь вопросами твоей девчонки.

Свежеиспечённый подполковник долго смотрел на заткнувшийся коммуникатор, потом занялся организацией пьянки. Он решил так нажраться, как не напивался уже очень давно, ещё с курсантских времён. Почему? Доверия к генералу у него не было. Наверняка у Довлатова ещё какая-то пакость заготовлена…

***

— Ну как он?

— Сосёт, — довольно доложил Сашка. — Кирюха, попробуй ты у котёнка бутылку отобрать.

Маленький пардус после резкого выдёргивания соски попытался недовольно зарычать, что выразилось в смешном писке, но, узрев хозяина, перевернулся на спину, подставляя тёмный животик. Кирилл ласково потрепал котёнка, готового играть все время, свободное от сна и кормёжки, и снова сунул ему ещё не опустевшую глиняную бутылку.

— Этот выживет, — довольно констатировал герцог.

Гепардов — королевских зверей или по–иному пардусов — дозволялось держать только монархам и членам их семей. Очень уж опасными были эти огромные кошки. За хозяина самые быстрые на Наташке животные — до полутора сотен километров в час на коротких дистанциях бывает, ускоряются — порвут кого угодно. Растут котята весьма быстро — к году свои шестьдесят–семьдесят килограммов набирают гарантированно. К двум — иногда до девяноста пяти доходят. И уже с месяца начинают жрать мясо. Главное — очень нетребовательны к обслуге, кроме питания. Довольно умные и беззаветно преданные хозяину. Не у всех королей на континенте такие отличные друзья–телохранители есть, пригодные, в том числе, и к загонной охоте. Приручить взрослого королевского зверя ведь невозможно, только едва открывшего глаза котёнка с помощью приваживания.

Герцог посмотрел на Сашку, увлечённо игравшего с маленьким пардусом, и отцепил с ремня купленный сегодня клинок.

— Хозяин, ваше высочество, не гоните! — бухнулся на колени Сашка, когда Кирилл протянул ему кинжал свободного человека.

— Что значит, не гоните? — не понял герцог.

— Если свободу даёте, — слуга отлично понял, что поимка королевского зверя даже в глазах очень гордых, если не сказать частенько спесивых дворян даёт хозяину право на освобождение смерда, — значит я вам, ваше высочество, больше не нужен?

— Чтой-то ты вдруг на «вы» заговорил? Мы же одни, — удивился Кирилл.

— Ну как же, если я теперь не слуга, то ни на что больше рассчитывать не могу, — промямлил после паузы Сашка.

— Дурак, — улыбнулся парень, поднимая друга с колен, — ну куда же я без тебя? Или, по–твоему, герцог не имеет права на платного слугу из свободных?

Сашка молча топтался, разглядывая кинжал.

— Вешай на ремень и дуй к сэру Алексию. Он уже должен был твою вольную в канцелярии местного градоначальника зарегистрировать. Подожди! — остановил метнувшегося к дверям довольного Сашку, доставая из кошелька золотой.

— Потом на рынок сгоняй и приоденься — негоже свободному человеку в такой непрезентабельной одёже ходить.

— Так справное же все, — попробовал возразить слуга.

— Справное, но не видное. А ты, Александр, теперь и по одёжке должен соответствовать. Ну не пустят же тебя в таком виде в студенческие кельи поселяться.

До Сашки, огорошенного нежданно свалившейся на него свободой, о которой он ранее и не помышлял, да ещё впервые названного полным именем, не сразу и дошло, что герцог разрешает ему поступить в академию на учение. Раньше пределом всех мечтаний было научиться читать и пусть тайно, прячась ото всех, изучать знания, изложенные в книгах.