Герцог, недолго думая, объявил войску сутки отдыха. Рядовым воинам, но никак не командирам. Остро требовалось уточнить планируемые во время стоянки закупки и назначить людей, которые будут этим заниматься. Создать необходимые для войска запасы минимум месяцев на семь–восемь — та ещё задача. Впрочем, опытных командиров, надо признать, у Кирилла хватало. Поэтому определённые надежды успеть подготовиться к маршу в Баритию все-таки были.

«Армия держится на командовании и… интендантах» — всплыла из подсознания цитата. А это ещё откуда? Опять из снов?

Вакантное в начале марша место главного интенданта Сангарской армии ныне прочно занимала… леди Вероника. Нянька–служанка принцессы, взятая в поход для руководства слугами герцога, оказалась как будто создана для руководства военной службой снабжения. Своим цепким взглядом графиня ещё в один из первых дней движения обратила внимание на изношенную обувь большей части воинов, пришедших из герцогства, и немедленно указала на это упущение Кириллу.

— Леди, инициатива, как известно, наказуема! — хмыкнул парень и отсыпал ей горсть золотых.

Пришлось девушке самой устранять указанный ею недостаток, мотаясь по деревням вдоль тракта и скупая все подходящие сапоги. Представленный через несколько дней отчёт отличался несколько меньшими цифрами, чем затребовано было первоначально. Затем было другое подобное задание, третье… Потом герцог просто спихнул все заботы по снабжению армии на графиню, присвоив ей звание аж целого лейтенанта. В штабе такое резкое повышение статуса бывшей служанки особого противодействия не вызвало — желающих занять весьма хлопотную должность интенданта не было. Но вот инструктировать леди Чистопрудникову, не объясняя причин необходимости закупок какого-то конкретного материала, было сложно. Ну не говорить же ей, что для нитрирования годятся почти любые растительные волокна. И вообще, что это такое — нитрирование.

— Хлопок, пенька, джут — в принципе все равно, что из них, лишь бы сырьё было хорошо очищено и ни в коем случае не окрашено.

— Сырьё для чего? — немедленно последовал требовательный вопрос.

— Об этом ты, дорогая, узнаешь не раньше, чем мы встанем лагерем в Чёрном лесу, — парировал герцог.

— Ткань или пряжа, тоже не имеет значения? — графиня сделала вид, что совсем не обиделась на недоверие.

— Совершенно никакого, — подтвердил Кирилл, — лишь бы, повторяю, чистые и желательно подешевле.

Ничего, когда все узнает, сама поймёт причину такой моей скрытности. Из разведданных, присланных графом Котицким, уже было известно, что палачи Лоусвилла используют изощрённые пытки, пытаясь вытянуть секреты Сангарии из захваченных пленных. И не всегда безуспешно — способности терпеть боль даже у очень сильного человека, увы, не безграничны. Кстати, презренный король частенько сам проводит допросы, не чураясь собственноручно мучить узников. Так что, для лейтенанта Чистопрудниковой сейчас лишняя информация просто опасна. Мало ли что случится по пути в Чёрный лес.

Группа барона Находкина — тридцать семь человек — с большим обозом прибыла через два дня. Отряд Микулы Быстрова также появился в расположении на одни сутки раньше. Сто семьдесят опытных конных воинов от Антонио–третьего, тридцать девять сангарцев, включая шестнадцать дворян, и два десятка благородных добровольцев с полусотней слуг из простонародья и холопов. Теперь армия герцога уже пусть не намного, но превышала тысячу человек. Причём в большинстве — хотя и без боевого опыта, но обученные и сплочённые за время длительного марша воины.

Немедленно приняв вассальную клятву — азорские профессионалы присягали только на год — Кирилл с помощью штаба раскидал пополнение по уже существующим подразделениям, за исключением конников Антонио де Конолли, назначил на вечер совещание командиров и только после этого пригласил на приватный разговор командира азорцев.

Молодой — всего двадцать семь лет — граф Даррен Астахов приходился императору дальним родственником.

— Садитесь, граф, — Кирилл указал на стул, — я вас внимательно слушаю.

— Мой император поручил мне…

— Ныне ваш сюзерен я и никто более, — немедленно перебил Астахова герцог. Этого варяга требуется немедленно поставить на место.

— Разумеется, милорд, — склонил голову молодой, но уже достаточно опытный не только воин, но и дипломат, а также придворный, — но только на один год. Если позволите, ваше высочество, я продолжу.

Кирилл молча кивнул.

— Император Азорской империи Антонио де Конелли уполномочил меня предложить вам, после освобождения Сангарии, заключить союзный договор на веки вечные. И тем самым навсегда обезопасить герцогство от внешнего врага. Наши государства исторически связанны — первый Сангарский герцог был сыном короля Азории.