— Не хочу в хороводы, — сказал Скрынь, когда Русс раздал пряники. — Пойдемте посидим на берегу речки.

Они выбрали зеленую лужайку, присели. Как-то так получилось, что Русс и Зарена оказались рядом.

— Я видела, как на лугу наши воины сражаются на деревянных мечах и стреляют в круг, — сказала Зарена. — Мне так интересно было смотреть! Так и хотелось присоединиться!

— Не женское это дело, — сухо ответил Русс. — Военный труд — тяжкий труд. Ваше дело — домашние заботы и дети.

— А я с детства в мальчишечьи игры играла. Меня куклы не тянули. Мы с ребятами крепости брали, стенка на стенку с деревянными мечами и пиками ходили.

— Доставалось, небось?

— Всякое бывало! — беспечно ответила она, крутя вздернутым носом. — Но у меня синяки быстро проходили. Возьми меня как-нибудь с собой на военные учения дружинников, я хочу с ними посоревноваться.

— Ты что, серьезно? — искренне удивился он. — Разве может девушка с парнями тягаться?

— А что такого? Я на коне лихо скакать умею. Так что если будем стрелять из лука по кругу, неизвестно, кто кого одолеет — парни или я!

Русс сокрушенно покачал головой, ничего не ответил. Видел он и раньше, как женщины и девушки участвовали в обороне городов, но это жизнь заставляла их так поступать, и выполняли они в основном подсобную работу, но чтобы в мирное время стрелять из лука да еще соперничать с мужчинами, с этим он встретился впервые.

Через некоторое время она поднялась, отряхнула простенькое платье, спросила:

— Проводишь? А то что-то надоело сидеть.

Русс бросил взгляд на хоровод, в котором была Велина, но стало уже совсем темно, и он не разглядел ее среди других девушек.

— Пошли. Хватит на сегодня.

По дороге разговор все о том же: разреши да разреши поучаствовать на учениях дружинников. Он сначала отнекивался, но потом подумал: а почему бы и нет? Повеселятся воины над ее попытками стать наравне с ними, посмеются над ее неловкостями и промахами, наверно, ее это расстроит и даже обидит. Но кто виноват? Сама напросилась. Впрочем, может, еще передумает до утра.

Но она не передумала и явилась на луг верхом на белом коне. Это был славный конь. Длинноногий и длинноволосый, он выгибал шею, кося злым глазом, показывая дикий нрав. Но Зарена сидела на нем спокойно, в ее руках он был смирным и послушным. За спиной висел лук, сбоку — колчан со стрелами и меч.

— Ну, с чего начнем? — задорно спросила она.

Князя на лугу не было, Русс был полным хозяином, чем и решил воспользоваться.

— А давай для начала проскачем мимо деревянного круга и постреляем в него из лука, — предложил он.

Русс взял десяток воинов, приказал подготовиться к стрельбе. Воины на конях выстроились в цепочку и по команде один за другим мчались мимо деревянного круга и выпускали в него стрелы.

Когда они отстрелялись, поскакал Русс, за ним — Зарена.

Каждая стрела имела метку своего хозяина, поэтому легко определяли, кто как стрелял. Одних хвалили, над другими смеялись. Стрела Зарены торчала не в самом центре, но недалеко от него. Сразу смолк шум, все с уважением смотрели на нее.

— Может, это случайно! — неожиданно высказался один из дружинников. — У новичков такое бывает.

— А можно попробовать еще раз, — тотчас ответил Русс. — Зарена, как ты, не против?

— Конечно, нет, — спокойно ответила она.

Еще дважды скакали дружинники и Зарена мимо круга, выпуская по нему стрелы, и все время ее стрелы были недалеко от центра.

— Молодец девка, — наконец похвалил ее тот воин, который высказал свое мнение относительно ее первого успеха. — Кое-кого за пояс заткнула!

Зарена вынула меч из ножен, выступила вперед:

— Ну, кто хочет со мной сразиться?

— На настоящих мечах мы не бьемся, — сказал Русс. — У нас только деревянные.

— Можно и на деревянных.

Русс подошел к одному из воинов по имени Всеслав, прошептал на ухо:

— Покажи мастерство, только чтобы ни одного сильного удара!

Всеслав был невысокий, примерно одного роста с девушкой, но ловкий во владении мечом. Руссу надо было прекратить это забавное зрелище и заодно поучить Зарену, показав ее истинные возможности. Перед этим он и его воины передали дружинникам умение владеть приемами оружия, которое получили в римском войске. Теперь Русс надеялся, что воин их применит против Зарены.