— Неужто нисколько не отдохнет с дороги? — всплеснула руками мать.

— Потом отдохнет. Наше дело мужское — отчизну защищать, а не на печи разваливаться!

…Воинские отряды стекались в Вышковец — племенной центр бодричей. Это был крупный город, окруженный деревянной стеной, с пятью башнями, одними въездными воротами. Возле княжеского дворца толпились вооруженные люди, у крыльца на высоком шесте развевался княжеский стяг с изображением стремительно летящего сокола [1] .

Князь Воимир, лет пятидесяти, высокий, широкоплечий, с бритой головой и вислыми усами, озабоченно ткнул Руссу руку, кивком головы указал на скамейку возле стола, спросил хрипловатым голосом:

— Говорят, из римских пределов явился?

— Кто успел доложить?

— Земля слухами полнится.

— Служили с братьями на римской границе, да не поладили; пришлось уйти.

— Не сладка служба у римлян?

— Служба шла нормально, но порой начальство своевольничает.

— Понятно… А у нас серьезные дела затеваются. Пошли на нас саксы, да не одни, а ведут с собой на этот раз англов. Огромная сила напирает!

— Надо просить помощи у соседних племен — лютичей, словен и гаволян, как это раньше делалось.

— Какое там! Лютичей только что мы изгнали из своей земли, теперь они сцепились с гаволянами. Князь у них задиристый объявился, сам в мире жить не хочет, другим не дает.

— Одним бодричам придется туго.

— Не спорю. Но надо врагу заступить дорогу в глубь нашей территории. Ты, конечно, поведешь свой центурий под моим началом?

— Конечно, за тем и пришел. Но что значит сотня воинов?

— Иногда много. Особенно когда сражаются храбро и умело.

В это время в горницу вошли парень с девушкой. Русс тотчас радостно воскликнул:

— Скрынь! Ты ли это?

— Русс! Сколько лет, сколько зим!

Они обнялись. Скрынь был из соседнего рода, но все детство они провели вместе, участвовали в играх и забавах, и только уход на римскую границу Русса разлучил их. Был он худощав, жилист, с покатым лбом и глубоко посаженными глазками, хитроватыми и пронырливыми.

— Вернулся насовсем? — спросил Скрынь, любовно глядя на друга.

— Подчистую. Рассорились с римлянами, еле ноги унесли.

— А тут такое затевается!..

— Мне князь уже порассказал. А кто это?

— Ты что, не узнал? Велина, дочь князя.

— Ого, как выросла!

Велина была в том цветущем возрасте, когда все черты в ней были милы и привлекательны: и румяные щечки, и вздернутый носик, и сочные губы; русые волосы у нее были густыми и заплетены в одну косу — символ девичества. На ней было голубое — под цвет глаз — платье из дорогой материи, на ногах желтые полуботинки из мягкой козьей кожи.

Велина между тем с любопытством смотрела на Русса, произнесла:

— А я тебя, Русс, сразу признала. Такой же добрый и наивный, как был. Только возмужал немного, взгляд стал построже.

— Повидались? — вмешался в их разговор князь. — А теперь разошлись по своим местам. Завтра выступаем, дел невпроворот.

Наутро войско двинулось на запад в походной колонне. Поднялись рано, Русс толком не выспался, сказывалась долгая дорога, ломило в ягодицах, от долгого напряжения побаливала спина. Но он крепился, зная, что на него смотрят его воины и наблюдают ополченцы. Коленями толкнул коня, поскакал вдоль колонны. Впереди увидел знакомую фигуру — Скрынь! Поравнялся, погладил коня по холке, успокаивая, спросил, хитровато улыбаясь:

— Небось, не выспался?

— С чего ты взял?

— С Велиной до утра просидел…

— Да ты что? Она вовсе не моя девушка.

— А чья тогда?

— Влюбился, что ли?

— Сразу и влюбился… Понравилась, девка видная.

— Я бы тебе не советовал с ней связываться.

— Почему?

— Княжеская дочка. Избалованная, капризная. Всего можно ожидать.

Русс почему-то вспомнил Луциллу, ответил отстраненно:

— Главное, верной подругой была бы, а остальное…

— От нее хочешь дождаться верности? Напрасные надежды…

Помолчали.

Русс спросил:

— Что известно от разведчиков? Далеко противник?

— Пока неизвестно.

— Скорее бы встретиться, неизвестность изматывает.

— Не спеши, навоюешься.

Высоко в небе поднялось солнце, стало припекать. Русс сбросил лишнюю одежду, перекинул через круп коня. В полдень сделали привал, пообедали, отдохнули с часок. Потом снова двинулись дальше.

Заночевали в лесу. Комары еще не появились, поэтому разлеглись прямо под открытым небом, где кто хотел. Русс глядел в небо, где светились звездочки. Они были маленькими и не такими яркими, как на берегах Дуная, он на них насмотрелся в свое время, стоя долгими ночами на крепостной стене. Странно кажется все это: недавно был далеко на юге, жил совсем другой жизнью, спал в добротно устроенной казарме, выполнял строгий военный порядок, заведенный в римской армии, видел людей, одетых в туники, пеплумы, мантии… А теперь вернулся в мир, знакомый с детства, вроде бы и не было трех лет службы или приснилось в каком-то необычном, дивном сне…