Русс ничего не ответил, Зарена тоже молчала.

Прошли довольно большое расстояние. Безмолвие угнетало Русса, он не выдержал:

— А от меня-то тебе что надо?

— Да ничего. Повидать тебя захотелось. Может, в последний раз.

— Зачем же так мрачно?

— Как получается. Не взыщи.

Миновали пару домов. Она остановилась, сказала:

— Прощай, князь.

— Прощай, Зарена.

В начале июня по приглашению Русса в Вышковец приехали князья всех племен. Он устроил им пышную встречу. Во дворец были приглашены музыканты, скоморохи, девушки пели хороводные песни. Потом состоялось совещание. Русс сказал:

— Десятилетиями саксы и англы оттесняли нас, славян, с исконных земель. Когда-то наши предки рыбачили на Одре, ставили капканы в дремучих лесах по ее берегам, имели две пристани на Балтийском море. Теперь мы все потеряли. И только по одной причине: мы были разобщены, каждое племя оборонялось в одиночку, поэтому нас и сломали. Теперь мы едины. Не пора ли вернуть наши исконные земли? Что на это скажете, князья?

Князья долго молчали, потом слово взял Могута:

— Земли завоевать — это не набег совершить, напал, пограбил и скоренько вернулся. Тут надо большую силу иметь. Легко землю завоевать, да очень трудно удержать. Вот я и думаю: силы наши надо взвесить хорошенько, чтобы еще большие беды на свою голову не накликать. Не одолеем, покажем свою слабость, германцы в наши пределы войдут, наши земли повоюют. Как бы не получилось, что пойдем за овцами, а вернемся стрижеными.

— Тронем саксов, англы не останутся в стороне, — высказался Лютобор. — Не исключено, даны могут вмешаться, да и лангобарды обиду на нас имеют…

— Не будем забывать про варангов, — вмешался Добран. — Племя небольшое, но чрезвычайно воинственное. Может нам помочь, а может, наоборот, крепко напакостить.

В прошлых войнах варанги воевали на стороне германцев, захватили славянский город Старград и сделали его своей столицей.

— Не так давно видел я их князя Карна, — сказал Русс. — Он обещал не вступать ни на ту, ни на другую сторону, но взамен потребовал сохранить за ним Старград.

— Придется уступить, — проговорил Лютобор. — Пусть пока владеют, а потом посмотрим.

— Большую войну можем получить, — подытожил Могута. — Стало быть, надо к ней и по-серьезному готовиться. Германцы воюют клином, воюют умело. Надо им противопоставить римский строй. Выходит, Русс, следует продолжить обучение. И не только в наших с тобой племенах, но у лютичей и словен. А на это время значительное уйдет. Так что на это лето войну не замышлять. Что будет через год.

— Согласен с вами, — ответил Русс. — Я разговаривал с нашими купцами, они ездили по землям германцев, кое-что видели. Они говорят, что понастроили наши соседи много крепостей, укрепили портовые города. Взять крепость не так легко, а если их с десяток, то застрянем не на один год. Поэтому решил я основать мастерскую по производству метательных орудий по образцу римских. Такие машины были в моей центурии, устройство их хорошо помню. Незаменимы при штурме крепостей.

— Это дело стоящее, — встрял в разговор Добран. — Видел я как-то такую машину у наших соседей, ляхов. Где они ее достали, не знаю, но много страха она на нас навела.

Они еще долго сидели, обсуждая различные вопросы будущей войны. Прощаясь, Добран весело проговорил:

— День Купалы скоро. Хоть повеселиться от души, с девками поиграть!

— Твое дело молодое, князь, — тотчас отозвался Могута. — А нам, старикам, на печке сидеть да тараканов ловить.

— Знаем, как ты их ловишь, — засмеялся Лютобор. — Только не тараканов, а вдовушек. Слух до Радигоша дошел!

Все развеселились, потому что знали, как был охоч князь до женского рода, как западал на смазливое личико и как получал нагоняй от своей супруги.

На другой день перед дворцом встретила Русса Зарена.

— Князь, поговорить надо о серьезных делах.

— Некогда, спешу.

Он никуда не спешил, но ему не хотелось слушать излияние ее чувств.

— Тогда завтра.

— Я целый день занят.

— Тогда завтра вечером.

— Накануне праздника Купалы? Все гуляют, какие могут быть дела?

— Я тебя очень прошу. Долго не задержу.

Он подумал: не отвяжется, не завтра, так послезавтра придется прийти. Ответил:

— Хорошо. Выйду, как стемнеет.

— Я буду ждать, князь.

Во дворце его ждали Скрынь и Евона. Они что-то стали говорить, он раздраженно ответил:

— Ладно, мне не до этого…

— Ты вроде не в себе?

— Да Зарена пристала, что-то у нее случилось, на разговор завтра вечером вызывает.

— К себе домой? — спросил Скрынь.

— Ко дворцу придет.

— Возьми да не выйди.

— Нельзя. Обещал, а обратно брать слово не в моих правилах.