– Перед вами герцогиня Кардинская, Солен Реддо, - объявил Винсент.
– Я сегодня слушатель, подобно вам всем. Говорить будет она.

Огромный зверь с сотнями глаз таился во тьме. Сильный и обманчиво послушный. Прирученный, но не ручной. И Винсент, и Солен чувствовали опасность, исходящую от безликой толпы. Как это они не заметили, что зверь-толпа вырос? Он рвётся с цепи, он почти порвал рабский ошейник.

Солен взяла долгую паузу: Винсент полагал, чтобы унять дрожь голоса.

– Моя семья знает семью Асседи двести лет, - собравшись с духом, начала Солен. Голос герцогини не дрожал. Легко, свободно, он нёсся ввысь, к крыше Академии и дальше - по спящей Доне.
– И немало тайн хранят два столетия!

Она спокойно, ровно повествовала об обманах и вероломствах Асседи. И Винсент подумал: первое знакомство с герцогиней Реддо станет знаковым событием для “Гроздьев”! Несомненно, это начало долгого и взаимовыгодного сотрудничества. Конечно, Солен сообщала только те факты, которые ни коим образом не бросили бы тень на фамилию Реддо, но и этих крупиц, никогда не печатавшихся в газетах, было довольно.

Агер, бывший у входа в читальню, уже несколько минут делал знаки подойти. Винсент решил, что вполне может оставить Солен: герцогиня увлечённо пересказывала трагедию семьи Меренсов, лишившихся титула по капризу Асседи. Он подошёл к Агеру.

– У тебя дело ко мне?

– Да. Ты просил узнать, откуда вести о проклятии carere morte появились за границей.

– Да. Узнал?

– Узнал, - Агер всё старался заглянуть в зал.
– Это Солен Реддо? Хороша!

– Она, - Винсент, покоробленный его ухмылкой, постарался встать так, чтобы заслонить Солен от недвусмысленного взгляда Агера.
– Говори же, что узнал?

– Петрус представил доклад об “особых изменённых частицах крови carere morte” на Втором Международном съезде Академии наук.

– Это я знаю! Что за Петрус?

– Он коллега вашего Морено. Они вместе работали над изучением проклятия carere morte.

– Понятно. Но я удивлён: кто позволил ему вынести это за пределы Земли Страха?

– Некто Филипп Латэ.

– Не может быть!

Винсент прекрасно помнил Латэ, старого главу Ордена. Тот любил сравнивать Дар с чудовищем и трепетал перед Избранным. “Этой силе должно оставаться тайной”, - внушал он Винсенту. Чтобы Латэ позволили вынести информацию о проклятии за пределы страны? Сумасшествие какое-то.

– Не может быть, Агер!

– Там, действительно, какая-то мутная история! Латэ после смерти Морено спокойно передал Петрусу все записи учёного, позволил сделать доклад на Конференцию, а потом вдруг резко изменил своё решение. Потребовал записи обратно, угрожал… Но тот не отдал записи, передал их за границу, и дело замялось.

– Интересно, - Винсент оглянулся: Солен уже заканчивала. Сейчас нужно улучить момент и увести её. Толпа радостно внимала герцогине, но какая же злая это была радость! Дыхание многоглавого зверя опаляло, крик из сотен глоток оглушал, валил с ног.
– К сожалению, придётся заняться этим позже, Агер, я скоро уеду.

– Куда?

– В Карду. Дэви оставил Дону, Избранная подтверждает это. И охотники переносят миссию в северную цитадель вампиров.

– О!
– Краткое междометие и всё, никаких иных проявлений удивления.
– Что же, бросаешь “Гроздья”?

“Меньше всего мне хотелось бы оставлять вас сейчас”, - мрачно подумал Винсент. Неуправляемость сторонников вызывала у него большую тревогу. Вслух он сказал:

– Я уезжаю на время. Скоро вернусь, и мы продолжим.

– Мы здесь справимся!
– заверил Агер.
– Люди Карды, хм-м… ты думаешь о том же, о чём и я?

– О чём?

– Люди Карды. Сильные. Страшно сильные и страшно терпеливые… О, если б раскачать этот маятник! Он обрушится на голову Асседи и разобьёт её вдребезги!

– Хочешь набрать в “Гроздья” кардинцев?
– Винсент похолодел.

Он давно ждал чего-то в этом духе. Момента, когда простой ветер станет бурей, момента, когда волны, бьющиеся о мол, вскипят и разнесут его в щепки! Ждал… и всё же оказался не готов.

– Ну… - туманно ответил Агер.
– А наши недавно сформированные отряды вы возьмёте?

– Наверное, придётся, - вновь холодная игла в сердце: без помощи этих смертных не обойтись, или придётся Мире вернуться к пяти десяткам кукол. Но - беда из бед!
– эти смертные, бывшие “Гроздья”, непременно развернут агитацию в Карде! Что же делать?

– Сегодня у охотников собрание, там мы это обсудим, - только и смог сказать он.

Солен закончила, и её засыпали вопросами. Вопросы, несмотря на недавнее уважение, внимание, были злыми. Винсент двинулся к ней, но его опередил какой-то юноша. Он буквально ворвался в зал и заорал: