– …Кода!

Лира Диос в далёкой Карде прилежно изучает записи Атера. Одна из главных фигур на шахматном поле Макты. Его Королева. А где же его Король? Нужно спешить за ним!

Макта покидает Бал. Он улетает, сопровождаемый затейливой музыкой, в которой мешаются подзабытые и модные мотивы. Старейший торопится за последним и главным участником старой истории.

Глава 11

КРОВАВЫЙ ДУШ

Планировалось небольшое собрание - только для лидеров “Гроздьев” и самых активных участников. Но слух: сегодня бунтовщиков посетит герцогиня Реддо, успел расползтись, и Винсент не стал ему препятствовать. К Первой Королевской Академии пришло несколько сотен человек.

Собрание было решено провести не в парке - в стенах здания Академии. Приглашённые полсотни собрались в бывшей читальне. Теперь это было огромное пространство с чёрными от копоти стенами, вытянувшееся вверх на целых два этажа - на втором и третьем над читальней провалился пол. Завалы в центре зала заблаговременно расчистили, на кучах хлама у стен расставили свечи.

На втором и третьем этажах расположились неприглашённые. Какими тайными путями они туда поднялись, рискуя жизнью, осталось неизвестным. Самые смелые сидели на краю пропасти обрушившегося пола верхних этажей, свесив ноги в провал. Они перешучивались и галдели - стая птиц.

Сейчас ораторствовал новичок из Метора - бойкий и неплохо образованный. Текст лился без пауз, и внимание толпы подогревалось. Солен и Винсент ожидали своей очереди в бывшем холле Академии.

– Я ведь здесь училась, - печально сказала Солен. Она погладила чёрную колонну холла, не боясь запачкаться.

– Я тоже здесь учился.

– Почему же мы не встречались?
– безучастно и звонко.

– Потому что я учился лет за пятнадцать до тебя.

Солен глянула на него так же равнодушно и отвернулась:

– Верно. Я всё время забываю, что ты был carere morte…

– Что за апатия, ваша светлость? Охотница мотнула головой:

– Не апатия. Я раздумываю, как начать. Впрочем, эта публика невзыскательна, как мне кажется.

– Смею заметить, таким отношением вы их не завоюете, ваша светлость.

Солен вновь взглянула на него, теперь ясно:

– Так научи меня!

– Во-первых, эта публика весьма взыскательна. И ещё - она пристрастна. Особенно, к старой кардинской знати. Убедить их принять твоего брата на троне Карды будет непросто. Это дело месяцев, лет.

– Почему?

– Сейчас они окрылены успехами и мнят себя абсолютно свободными. Зачем им новый Властитель? Убить Асседи - дальше они не смотрят. “Гроздья” начнут смотреть вдаль, когда их дела перестанут идти гладко. Возможно, однажды они даже бросятся за помощью и защитой к твоему брату. Но ещё не сегодня.

– Зачем тогда я здесь? Для чего я сегодня?

– Это первое знакомство, Солен.

Брови герцогини были сведены, а подбородок как всегда задран высоко. Гордячка! И Винсент решил её немного подразнить:

– Волнуешься, что тебя не примут? Могу посоветовать…

– Что?

– Войдём в зал вместе, и - держи меня за руку, - Солен слушала внимательно, и он нарочно сделал паузу.

– Ну?!
– она нетерпеливо постукивала туфелькой.

– Держи не как друг, не как коллега, - Винсент предусмотрительно отступил, чтобы не получить очередную оплеуху.
– Как возлюбленная! И лучше всего нам к тому же поцеловаться на виду у всех.

– Ты опять?!

Подбородок вздёрнулся ещё выше, но щёки девушки заалели румянцем.

– Я говорю серьёзно! Подумай, Солен. Этим людям в зале неприятно будет видеть одного из своих лидеров лебезящим перед важной дамой. Если мы войдём в зал порознь, если я распахну перед тобой двери как лакей, они не примут тебя, упрекнут за гонор. Достанется и мне. Но если великолепная Герцогиня, воплощённая мечта многих и многих войдёт в зал рука об руку с одним из них… Они полюбят тебя - безрассудно и горячо, как любят свою войну. Ты будешь для них не ненавистной хозяйкой жизни, а подругой, возлюбленной…

– Я поняла. Что ж, хорошо. Но, я думаю, целоваться не обязательно!
– фыркнула Солен.
– Кстати, нас уже зовут.

Действительно, меторский новичок покинул центр зала, слился с толпой. Солен прерывисто вздохнула. Герцогиня волновалась.

– Не волнуйся. Думаю, никто лучше Реддо не расскажет о семье Асседи так, как это желают слышать “Гроздья”.

– Надеюсь, ты меня хорошо представишь?
– надменно сказала уже успокоившаяся Солен.

Рука об руку они вышли к собравшимся. Ладонь Солен была холодна и тверда - камень. Винсент уже отчаялся, что девушка сыграет любовь, как надо, но в миг, когда пора было расцепить руки, Солен чуть задержала свою изящную кисть в его и послала революционеру такой взгляд, что в первом ряду зашушукались. Несомненно, их посчитали парой. Раздались аплодисменты, сначала неуверенные, потом как шквал захватившие весь зал. Солен встретила радость безликой толпы поистине королевской улыбкой.