После инцидента с полицией Ульрик направил экипаж домой. Кураж был потерян. Он чувствовал себя грязным, больным. Возможно, заражённым какой-то страшной болезнью. Последние две смерти были несправедливы. Но они проистекали из прежних дел Палача… И Ульрик грустно думал: в дальнейшем количество подобных смертей будет только увеличиваться. И он опять будет чувствовать себя больным. Безумным.

“Кто ты? Разве это ты?”

Золотисто-белые видения Бала вновь заполняли голову.

Дамиан не успел подготовить большую печь в подвале. Пламя в ней только разгоралось. Ульрик швырнул сегодняшние головы в угол подвала, в кучу других. Он снял запачканную в чужой крови рубаху, корсет, и сел у печи смотреть на пламя.

Всполохи огня плясали в глубокой чёрной пасти. Они были красно-жёлтыми, золотистыми… рыжими… Рыжими!
– И он опять вспоминал те волосы цвета огня, цвета меди. Вот полено в печи треснуло, из него вырвалось зелёное яркое пламя и потухло. Зелёное! Как те обманчиво-правдивые глаза…

– Господин?
– Дамиан стоял в дверях.
– Господин, сегодня для вас передали письмо.

– От кого?

– На письме печать Ордена. Желаете прочесть?

– Да, неси его сюда.

Скоро Ульрик рассматривал конверт. Да, действительно, герб Ордена: кинжал и солнце. Юноша надорвал конверт и достал один тонкий, вдвое сложенный лист.

Незнакомый почерк: мелкий, тонкий. Немного похожий на почерк Латэ, но небрежные завитушки, неуверенные строчки наводили на мысль, что писала женщина. Кто-то, похожий на Миру Вако.

Ульрик быстро пробежал глазами первые строчки. Точно: писала вампирша Вако.

“Сожалею, что не смогла предупредить вас на Балу о нашем внезапном отъезде”, -

– Господин?

Ульрик поднял глаза от письма.

– Да, Дамиан?
– с досадой спросил он. Слуга втаскивал в помещение подвала тело куклы, захваченное Палачом.

– Это для меня, я полагаю?

– Да, занимайся своим анатомированием, - в последний месяц старый слуга увлёкся изучением анатомических особенностей вампиров и проштудировал все конспекты Ульрика из времён тайного обучения в Академии.

– Это Высший вампир?

– Кукла, - кратко сказал юноша. Он вновь читал письмо.

“Избранная находится у охотников и теперь её берегут. Лита Фабер научила нас…”

Больно было читать это имя, написанное рукой вампирши. Она не имеет право его писать! Никто из тех, кто был на Балу и не сумел защитить Литу, не смеет упоминать этого святого имени! Никто! А эта Вако смеет…

Снова, как в ночь Бала, земля дрожала под ногами, грозя провалиться и увлечь его за собой. Эта Мира Вако! Carere morte, посмевшая ступить на священную землю охотников! И - Высшая, способная обращаться зверем, значит, убившая многих. “Чем её кормили в Академии?!” - охотника охватило омерзение, но он продолжил читать.

“Под моим началом сейчас отряд - двадцать человек. В Доне у нас много сторонников, но я хочу, чтобы было ещё больше…” -

Вот оно что… Она зовёт его вернуться! Вернуться и присоединиться к охотникам! Она, вампирша, посмевшая на письме поставить печать Ордена, будто была его главой! Глава Ордена - carere morte! Да, конец их мира близок.

Ульрик поспешил поделиться этим с Дамианом:

– Похоже, эта Мира Вако возглавила Орден. Точнее, остатки Ордена.

Дамиан переложил тело на стол для анатомирования и заносил над ним скальпель. Старик пожал плечами в ответ на слова Ульрика. Его рука опустилась, он плавно повёл первый разрез по телу куклы:

– Что ж, теперь понятно, как охотники в Доне ухитряются скрываться от вампиров Дэви, - заметил он.
– Ими управляет хозяйка.

– Хозяйка?!

– Да, кукловодша. Несомненно, она пользуется способностями хозяйки кукол.

– Что?!

Юноша с отвращением бросил письмо в огонь, не дочитав. Только подумать - кукловод во главе охотников! А те, должно быть, подчиняются ей, как рабы. Счастье, что его с Орденом пути навек разошлись.

Как охотники могли допустить такое? Ульрик перебирал в памяти то, что успел узнать об Ордене за недолгий год. Почему ему показывали и рассказывали не всё? У него не было ответа.

Он помнил: однажды старый декан философского факультета просто пригласил его к себе в кабинет. Спокойным тоном, точно речь шла о самых обыденных вещах, он рассказал юноше о тайном страхе Земли Страха: о carere morte. Он рассказал об Ордене, созданном для борьбы с вампирами. И ещё до того, как Латэ закончил, Ульрик готов был воскликнуть: “Вы примете меня?!” Он с жадностью постигал все премудрости охоты на вампиров. День посвящения стал главным днём в его жизни.

Впрочем, он помнил, многие охотники посмеивались над ним, юным и восторженным. Их смешки давали понять: его видение Ордена весьма далеко от реальности…

Письмо сгорело быстро - он и не успел пожалеть, что выбросил его. Дамиан тем временем добрался до грудной клетки куклы. С тошнотворным звуком он резал сочленение рёбер с грудиной.

– Вако, должно быть, приглашает вас в столицу, - проницательно заметил слуга.

– Да.

– Вы дадите ей ответ?

– Нет, нет. Она - carere morte!