— Разве это важно? Сейчас есть у тебя практические навыки или нет — это неважно, использование баз позволяет легко обучать персонал прямо на месте.

— Только не стоит забывать, что иногда на это не хватает времени.

— Возможно, но чаще оно есть, — жизнь на планетах текла в медленном темпе.

— Знаете что? У меня есть для вас работа, — Мато сложил пальцы вместе и внимательно посмотрел на меня.

— Какая?

— Не хотите стать командиром небольшого рудокопа, с экипажем всего 5–7 человек? Зарплата совсем небольшая, но зато никаких начальников.

От услышанного предложения мне сначала захотелось рассмеяться от абсурдности — доверять командование космическим кораблем новичку, не покидавшему орбиты Земли? А затем уже осознал серьезность предложения и задумался. В будущем для меня виделись три возможных пути: маловероятно, но возможно, что я все же попаду в команду исследовательского корабля Прометей, но там на меня свалится высокооплачиваемая рутинная работа, получше старой, но не намного. Другой значительно более вероятный вариант: я не получаю работу и живу на пособие или найду дешевую подработку — тоже не фонтан. И наконец третий, абсолютно новый вариант. Рассудок отказывался разумно взвешивать и выбирать. Одна часть меня хотела покоя и уюта, а другая шептала про полеты к дальним звездам и получение свободы. Решающим аргументом оказалась сегодняшняя встреча с Лайсом — может, это сама судьба распорядилась, чтобы я попал в этот кабинет?

— Хорошо, я согласен, — твердым голосом, не допускающим иных трактовок, я дал ответ, определивший всю дальнейшую жизнь.

— Уверен, вы не пожалеете о своем выборе, — Мато с удовольствием пожал руку. — Давайте сразу обсудим деловые вопросы.

— Я бы не отказался сначала перекусить, — пустой желудок напомнил о себе в неподходящий момент.

— Боюсь, на это у вас нет времени. Рейс до Аргона через полчаса, поэтому времени осталось совсем немного, — Мато повернулся к шкафу по левую руку и стал копаться к его внутренностях.

— А следующим рейсом полететь нельзя? — я не очень понимал причины подобной спешки.

— Тогда нашей компании придется оплачивать еще одни сутки простоя корабля на стоянке, а это между прочим около сотни, — пробурчал Мато, с головой погрузившись в раскопки.

— Так мало? Я думал тысяч пять минимум, — про стоимость жизни на орбите ходили шутки, что большинству людей не хватит денег и на один час.

— О, вы совершенно правы, просто мы здесь считаем все в имперских рублях, а они сейчас идут к евро по курсу один к тысяче, — старичок нашел какой-то пакет и вывалил его на стол перед нами.

— Это же моя зарплата за месяц! — бешеные расценки за простую парковку меня удивили.

— Поэтому вы должны оказаться на Аргоне до окончания ремонта, нам еще очень повезло найти свободный билет в ближайшие сутки!

— Но я же еще ничего не знаю!

— Вот все необходимые базы, дорога предстоит долгая, и вы сможете изучить часть из них, а все остальное выучите на месте. Идемте! — Мато передал мне небольшой портфель и потянул за руку в сторону двери.

— А как же инструктаж? — чрезвычайная спешка выбила меня из колеи.

— По дороге на транспортник! Решайте: или вы идете, или ваше место займет другой человек, УЖЕ находящийся на Аргоне! — старик знал, как надавить на больное место.

— Хорошо! — я уже твердо решил сменить стиль жизни, и опоздать второй раз за день — непозволительная роскошь.

— Наш терминал D-3, билет для вас уже забронирован, — Мато зашагал в бодром темпе к ближайшей кабине лифта.

— Теперь подробности контракта: корабль новый, пролетал всего пару месяцев. По сравнению с американскими и европейскими аналогами, большая часть узлов автоматизирована, что снизило требование к квалификации персонала, а также его количеству. Стандартная команда шесть человек: пилот, штурман, геолог, два техника и капитан. Очевидно, что вы займете последнюю должность. Работа непыльная: десятичасовой перелет в сторону пояса астероидов, день-другой копки на одном из них и двухдневная дорога обратно. Схема расчета такова: вы покупаете корабль в кредит, а также все необходимые базы знаний, — мимоходом заявил Мато, как о не стоящем внимания факте, и продолжил тарахтеть: — Мы скупаем у вас руду по фиксированной цене, забирая проценты с долга команды, все остальное можете тратить на свое усмотрение.

— Постойте, вы сказали, что мне придется купить корабль? — выдохнул я, оказавшись в кабине орбитального лифта.

— Да, это же очевидно. По антимонопольному законодательству ООН, корпорациям не разрешается иметь более двадцати кораблей, а весь наш лимит исчерпан, — несмотря на недавнюю пробежку и разговор на ходу, Мато даже не вспотел.

— Стоимость корабля? — захотелось оценить масштаб бедствия.

— 18 тысяч… — можно и не упоминать, что измеряется все в имперской валюте, являющейся одной из наиболее стабильных.

'Стандартная зарплата за пятнадцать лет!', - мысленно посчитал я и охнул от масштаба суммы.

— А срок кредитования? — по расчетам, он тянул лет на пять минимум.

— Полгода, — невозмутимо ответил Мато.

— Сколько?! — воскликнул я вслед выходящему из лифта японцу, придерживая челюсть рукой.

— Полгода. Не бойтесь, после первого рейса вы поймете, что при изрядной сноровке можно и за пару месяцев выплатить долг.

— А если нет? — все это очень напоминало финансовую кабалу.