Впереди показались рейнгардские холмы, усыпанные снежной пылью. Средь этих белых шапок великанов расположились развалины старых укреплений. Огромный могильник давнишней битвы. Множество следов покрыло снег вдоль и поперек. Ноги, копыта, когти взрыхлили поверхность, не давая охотникам выявить правильное направление.

Достал свою "клепсидру" рыжебородый, высчитывая что-то. Вынул шаманские камни младший брат огров и, немедля, подкинул. Найти судьбу не удалось - камни провалились в снег, не показав никакого рисунка. "Не зря шаманы зимой по теплым шалашам сидят" - проворчал ученый огр, роясь глубоко в сугробах. Следующим прибором ученого огра оказался маленький жук. По началу тот не хотел никуда ползти, и младшему пришлось оторвать ему пару лапок. "Туда" - уверенно указал Дро Квинта в том направлении, откуда они только что пришли...

Сомнения развеял Ро-Гхрак, шумно втянув запахи мира в раздутые звериные ноздри:

– Десять лиг еще к востоку. Гррх, там полно гулей, эту вонь можно почуять с другого края океана.

– Там бастионы Рейнгарда, - оповестил Сириус.
– Штурмовать кукловод собрался. Вставляй свою чудесную пулю, Охотник. Дойдем к вечеру.

– Пуля дуло проест раньше времени, - устремил рыжебородый взор на восток.

Голос гнома стал суров и серьезен, как никогда:

– Мне достаточно трех сотен шагов.

– По такому снегопаду? Три сотни? Невозможно, - удивленно повернулся ассасин Го.

– Просто стреляйте и бейте все, что движется. Поможете подобраться - мы в расчете... Увидите, что Кукловод пойдет на штурм, начинаем. Зайдем со спины.

Не ожидая вопросов и возражений, охотник бодро пошел вперед.

Наконец-то раздвинулись тучи. Ушла холодная мгла, стряхнув остатки ветра. Вышло солнце. "Что творится с погодой" - чертыхаются на бегу новоявленные охотники. Они пошли в обход бастиона, дабы зайти к армии гулей в хвост. Длинный крюк, поэтому приходится спешить со всей возможной скоростью. Одиноких, бродячих мертвецов след простыл, - всех взял кукольник под свой контроль для большой атаки.

...Крепко сжимает рука винтовку, подарок Сефлакса. Ноги мои злобно пинают ледяные глыбы, - час возмездия близок. Чую я запах его, дыхание и стук темного сердца. Набранная команда в подметки не годится старой, хоть и больше в два раза. Может, повезет поймать момент - все-таки косвенно помогают имперские силы... Но дай мне выбор, и я променяю все удобство позиции и тех неумех, только чтоб вернуть мага да нашего ручного зверя.

Догоняют сзади подгорные гномы. Не имеют они ничего общего с моим родом, ибо спрашивают:

– По ящику золота каждому, как договаривались?

Жадные, глупые твари. Будто не понимают, чем грозит мой промах их миру. Обезумели создания срединной земли. Вместо того чтобы встать плечом к плечу, выгрызая из лап судьбы единственный шанс победить великое зло, - они готовы перегрызть друг другу шею и выдрать клоки плоти. Ни людей, ни гномов, ни орков, ни даже эльфов идем спасать мы...

Есть что предложить мне каждому в оплату за грандиозную охоту. Многое позволено охотниками границы.

С гномами, хоть и ждал я благоразумия гор от своих братьев - все ясно. Чую, помрут первыми. Разменные фигуры для выигрыша времени. По ящику золота положу на могилы. Не жалко.

Свирепый северный орк, его бы я поставил на доску шатранжа в качестве могучей колесницы. Хороши орки в ближнем бою, что и говорить. Двинем дикаря на клетку вперед, пусть сдерживает яростный вражеский напор пока может. А рядом поставить огра, и молиться Сефлаксу, что протянут нужное время.

Хвастливый стрелок по имени Го. Человек с невозможной миссией рода. Приходилось разносить в свое время те самые заказы лучшим воинам мира. По приказу Господина. До сих пор аукается - хватает фанатичных безумцев на землях империи. Ассасин? Пусть будет им и на доске шатранжа. Быть может и сделает свой судьбоносный выстрел.

Не разгадал я лишь человека, что назвался Сириусом. Знавал в лицо его Хозяина. Страшная тварь, один из немногих бесплотных духов, убежавших в свое время от нашей погони. Страшен, то страшен, да и его подмял демон посильнее. Взошел Кукольник на земли и лишил того всякой пищи. Помрет вскорости, как и Вьюжная Госпожа, скрывшаяся от охоты еще раньше. Всякую смерть превращает кукловод в извращенную жизнь, и потому нечем ужинать многочисленным силам этого мира.

Сечет ветер лицо - подымаются другие властелины, считавшиеся погибшими. Не может пустовать свободный трон... Бурлит орочья дикая кровь. Кряхтит мощь древней нечисти. Просыпаются магические первоосновы: Гелио, Гидра, Аэра, Терра - но от этих точно нет никакого толку, они равно помогают и заклятьям кукольника, сии боги лишены воли и разума.

Что до Кукловода? Знаю, - яростный враг Господина. Наберет силы, попирует и отправиться прямиком к нему... Да только не сдюжит командир охотников супротив такого демона. Лишен он прежней власти. Отказался. Сошел с игровой доски, и теперь молча зрит со стороны за происходящим.

Раздаю спутникам ядовитую серебренную взвесь, - замочить в ней мечи, пусть хоть оружие обретет смелость разить мертвецов.

Хрустит хрупкий наст. Подходим к исходной точке. Смотрю я на своих охотников: жалких, глупых, ведомых ничтожными целями, и молча вопрошаю Сефлаксу: "Помоги, Учитель".