– А вы видели, как она смотрит, мой Император? Полезнее спросить помощи у северных орков.

– Но она в нашей власти. Мы можем использовать ее для давления.

– Бессмысленно. Эльфы живут с мыслью о самопожертвовании ради Великого Леса. Знаете, сколько их побывало в пыточных Гибурга? А из скольки удалось выжать хотя бы крик?

Император задумчиво окинул взглядом девушку. В ее словах был свой смысл, и сами собой в голову начали закрадываться сомнения.

– Рю, - неожиданно позвала Миледи.

И он вышел из темного угла, поражая искусством оставаться незамеченным. Словно вывалился из складки меж стеной и книжным шкафом. Стормо до того считал беседу приватной и теперь разозлился.

– Рю, ты видел корабль древних?

– Кью-Рю видел корабль, - согласился воин.

– Он обладает силой, способной сразить любого врага?

– Не исключено, совсем, - уверенно ответил Рю, поблескивая хитрым глазом сквозь перевязь на лице.

Миледи Реле торжествующе повернулась к Императору.

– Я понял суть вашего предложения, - кисло вздохнул Стормо.
– Я над ним поразмыслю... в свободное время.

Правитель поднялся со стула, направляясь к выходу. Худшего плана военных действий ему еще никто не предлагал. Стормо мысленно водрузил его на последнее место, рядом с хитроумной стратегией Гладия: "А что думать, Сир? Выдвигаемся!".

Стормо сбежал по ступенькам, направляясь ко внутреннему двору. Там должен был ожидать Тигль Римус, обучающий его владению мечом. Без всякой жалости и прежних послаблений. По личной просьбе.

На улице стояла удивительная, летняя жара. Но никто не радовался. "Дурной знак", твердили люди, складывая пальцами символ защиты от тьмы. Цеппелины падают с небес на землю, не стреляют ружья, еще и лето посреди зимы, значит дело совсем плохо.

Кругом лениво слонялись воины, приветствуя своего Императора. Долго еще ждать вестей от посланников к высокому эльфийскому двору, вот и маялись без дела - звенели клинками и практиковались бить твердого гуля. Принцесса Аль не дала четкого ответа на просьбы о военной помощи, но кто знает... Хватало в Великом Лесу принцесс и принцев. Остальные могли решить иначе.

С востока подул суховей, разнося горсти горячей пыли. Пробежал по мостовой, устремляясь к широкой площади, а оттуда, по законам вольной пустоши, прямо к небу. Песчинки облепили фигуру воина, придавая тому форму и объем.

В центре стоял вовсе не верный первый легат Тигль. А совсем другой, старый знакомый.

– Соглашайся, - сказал он.

Горак Страшный собственной персоной. Тоже по привычке махал оружием, разрубая воздух особенно яростно, будто воображал целого дракона перед собой.

– Я думал, вы покинули меня навсегда...

– Соглашайся, - повысил тон древний, снимая рогатый шлем.

– Но...

– Вернись обратно и скажи, что согласен.

– Но это же полная чушь!
– воскликнул Стормо, пугая окружающих разговором с пустотой.

– Это ваш последний шанс, дурак. Кое-что пошло не так, и охотники не справились. Обмочились охотнички, ясно?

Повелитель прошлого резко выбросил топор в юношу. Стормо взметнул меч вверх, вовремя отбивая предмет, состоящий из воздуха.

– Молодец, - заметил Горак, - а теперь ступай.

– А объяснить не потрудишься, предок?
– нагло контратаковал его ударом снизу Император. Меч вспорол ничто.

Жуткое лицо древнего родителя оскалилось еще более жуткой ухмылкой.

– Дерзновенные речи, мальчишка.

– Я не брошу жителей Рейнгарда на смерть. Я не ты. Они верят мне, - Стормо быстро прогнулся, уколов острием бок невидимого духа.

– Там, - обернулся древний на восток, не обращая внимания на кровоточащую рану, - никакая армия не понадобится. Оставляй их всех здесь, коли беспокоишься о жалких крестьянах.

Силуэт умершего Императора поплыл, теряя цвета и грани, превращаясь в фигуру, созданную неизвестным стеклодувом.

– И этот воин, который скрывает свое имя и лицо, - молвил Горак.
– Я встречал его. Ему многое известно о великих секретах. Спроси и поймешь. Но никогда не доверяй полностью, слышишь, Император? Не подставляй спину. Он себе на уме, хоть и хочет показаться идиотом.

– Так вы согласны?

– Да. Но мои воины останутся на обороне Рейнгарда. Мы отправимся втроем.