Миледи насмешливо улыбнулась. Неужели до сих пор чувствует себя хозяином положения?

– О, мои легионеры, - начал Стормо, - достопочтенные магистры, а также наши гостьи: Принцесса Великого Леса Аль и ее сестр...

– Что делают здесь эльфы?
– резко прервала Ректор, поднимаясь со стула.

– У нас есть к ним предложение.

Император не обратил внимания на грубость и непочтительность той, кто растерял всю свою власть. Он ее просто проигнорировал, обращаясь лицом к Аль, упорно вглядываясь в непроницаемое, прекрасное лицо. Кажется, он понял, откуда взялась эта древняя неприязнь к перворожденным... Было в эльфах что-то такое, что заставляло себя самого чувствовать ужасным уродом. Грубым булыжником перед выточенным, сверкающим сапфиром.

– Это предложение поступило от инженера Гайратта. И я с ним согласен. Считаю, что у нас нет иного выбора, как пересмотреть прошлые односторонние договоренности и протянуть руку высокому двору эльфов. Принцесса Аль?
– слегка поклонился Стормо.

Магистр Гайратт нервно дернулся. "Кто тебя учил дипломатии, Император? Если кланяться животным, они могут почуять слабость, и тогда бросятся и порвут тебя в клочья... Необходимо просто дать им кусок мяса, как диким собакам. Дать, но властно и презрительно, чтоб понимали в чьих руках ошейник и плеть... ".

– Империя может отдать сонные дубравы в обмен на скромную, военную помощь, - немедленно добавил Гайратт, фальшиво улыбаясь.

– Tir Elf de sien ra-da, - произнесла Аль, не двинув и бровью. Ее голос был столь же прекрасен, как и лицо. Ведущий легионы поморщился. Трудно будет вести дела с подобными созданиями...

Фраза была услышана, но никто не понимал язык эльфов. Изучать подобное в научных кругах, так же позорно, как изучать язык обезьян.

Забормотали задумчиво магистры. Что-то сказала принцессе ее то ли младшая сестра, то ли фрейлина. Трудно разобраться в иерархии эльфов.

"По-моему нас только что оскорбили, мой Император" - шепнул на ухо Тигль Римус. Он, как обычно, стоял подле своего господина в качестве поддержки и защиты, коли таковая понадобится.

– Мы не можем продолжать военный совет!
– прозвучал девический голос, нагревая и без того сложную атмосферу зала.

Ректор вышла к центру. На ее голове красовалась корона, когда-то принадлежавшая Уро Торрию. Она передалась Ректору, согласно новым нормам Пюпитра каких-то три года назад. Редко одевала ее глава магистрата, обычно считая сей предмет глупым архаизмом...

– Для начала уберите отсюда хотя бы ваших грязных свиней, Господин Стормо Торрий.
– Миледи Реле аккуратно подшагнула к нему.

– Что?
– не понял Император.

– Легионеров ваших. Вонючих, неграмотных убийц, воров и лентяев!

– Лучше помолчите...

– Нечего делать подобной грязи на военном совете высшего общества, юноша. Вы что не знакомы с этикетом?
– усмехнулась бывшая правительница.
– Это здание принадлежит Магистрату. Так же как и город. Нечего здесь кичиться своей временной силой.

– Не смейте оскорблять моих воинов, - вымолвил Стормо.

– Я вам приказываю!

Император побледнел. Его латная перчатка коротко и без замаха коснулась лица Миледи. Этого хватило. Девушка покатилась по полу. Слетела, бренча золотом, корона. Стормо придавил "признак власти" грязным, болотным сапогом.

Невозможно описать то, что произошло в следующие секунды...

Ухнули магистраты. Зазвенели мечи легионеров.

– Убить, мой Император?
– подскочил центурий Богус к Ректору, в прыжке выхватывая меч.
– Одно ваше слово, Сир!

Упал со стула и пополз Гласиус Треветик, теряя по дороге обувь. Он стремился к упавшей, протянул руки в бесполезной попытке защитить свою госпожу.

– Рюууу!
– истошно закричала Ректор, зажимая окровавленное ухо.

Он скучающе стоял в темном углу, никем не замечаемый... "Рюуу" - услышал он и качнул плечами, согнув левое колено в обратную, невозможную для человека сторону. А потом...

Раз. Вылетел палаш из рук стоявшего рядом центурия Богуса, точно легкая палочка. Два. Распластался на земле сам центурий, нелепо хватая воздух губами. Три. Приставлено к горлу Императора острие смертоносного копья. Приставлено. Было бы... Если б не столь же быстрый меч Тигля Римуса... Две полосы стали скрестились, зазвенели, сражаясь, сталкивая друг друга в разные стороны.

– Прошу вас, Господа, - послышался странный тонкий голос Рю.
– Миледья иногда говорит совсем глупости, но не стоит вести беседу подобным образом.

Император не шелохнулся, спокойно взирая на происходящее.

– Ты достойный воин. Зачем встаешь на защиту недостойной?
– спросил он.

Стормо и сам был донельзя поражен своим поступкам. Неужто дернул за руку кто-то из древних...

– У меня составлен договор с Миледью. Довести до "края мира", - лаконично пояснил личный советник. Он опустил копье, отходя в тень, увеличивая тем самым дистанцию.