— Мы и сами управимся, коли что, — хищно усмехнулся тысячник Муса Амир.

— Вот этого не надо! — предостерегающе погрозил перстом Ярослав. — Мне ваши жизни дороги.

Позже Ярослав отправил весточку своему дядьке воеводе Даниле Петровичу Скобе:

«…А по осени приходил ко мне в Ошел младший брат хана Синей Орды Уруса хан Арапша. Его орда стала под Казанью, а по весне хочет пойти на Нижний. Коли великий князь позовет, приду».

Поначалу Ростислава отнеслась к татарским девочкам-отроковицам как к своим младшим сестрам. Но со временем стала примечать, что дочери Ачихожии, особенно старшенькая Зара, уж очень откровенно льнут к ее Ярославу и тот принимает это как должное. Как-то она спросила девочек: «Скоро домой? Поди, отец вас уже заждался?» — и услышала в ответ:

— Это наш дом. Куда господин, туда и мы. Пожелает — станем ему женами или наложницами, а будет его воля — рабынями.

— Как женами? — возмутилась Ростислава. — У Ярослава уже есть жена — это я!

— Мы знаем. Ты будешь старшей женой, я — средней, а Алсу — младшей…

— Ничего не пойму, — замотала княгиня головой. — Какие жены?.. Вы же иной веры…

— Нет. Мы твоей веры. Нас крестил в Сарай-Берке Афанасий — такой большой, черный и с крестом. Теперь я — Мария, а у Алсу еще одно имя — Настя. Афанасий сказал, чтобы забыли прежние имена, но мы не хотим, они нам нравятся, — пояснила Зара.

— А разве князь Яр не сказал своей жене про нас? — поинтересовалась Алсу.

Ростислава заглянула в широко распахнутые, испуганные глаза девочки и, смешавшись, ответила:

— Сказал, — помолчав, добавила, — только не все.

Ярослава в Ошеле не было, и только это спасло князя от немедленной разборки. Он уехал по зову хана Салтана, сына Бека, в Булгар на Совет. За прошедшие три года это был первый Совет, и причиной его созыва явился приход в булгарские земли хана Арапши.

Ярослав въехал в город в сопровождении сотни нукеров — подарка князя Ачихожии. Воины были словно на одно лицо: молоды, в одинаковых наборных кольчугах с выступающим золоченым круглым нагрудником, на котором была выбита ощеренная пасть тигра, темно-синего цвета плащи ниспадали с плеч, а спины прикрывали круглые металлические щиты, отсвечивающие синим. На головах ребристые шлемы, в руках копья, тонкие как иглы, на поясах — прямые мечи. А кони — загляденье: вороной масти арабские скакуны. Ярослав на фоне своей охраны выглядел более чем скромно: черный кафтан, такого же цвета штаны, у пояса меч. Лишь рост выделял его да ярко-красный княжеский плащ-коц, на правом плече скрепленный золотой застежкой.

Горожане, еще издали завидев блистательную группу всадников, прижимались вдоль стен, давая дорогу, а потом еще долго смотрели вслед, судача, кто бы это мог быть?

Город, виденный ранее Ярославом, обветшал, на пути следования ко дворцу ханского наместника встречались брошенные полуразрушенные здания, виднелись следы пожаров. Лишь минарет из черного шлифованного мрамора все так же горделиво возвышался своей башней, удивляя и восхищая.

И хотя не все булгарские князья приняли волю ханского наместника, на Совет явились почти все. Ярослава удивило, что прибывшие усаживались в кресла, расставленные вдоль стен, не по чину, а кто где хотел.

Беклярибек князя Салтана отмечал в свитке каждого вновь прибывшего. Видимо, когда список был исчерпан, он подал знак — в зале зазвучал гонг. Шум стих. На возвышение, где стояло два резных кресла с высокими спинками, поднялись двое. Одного Ярослав узнал. Это был князь Салтан, а вот другой — ему неизвестен. Когда же по залу прошелестело «Тохтамыш», он понял, кто это.

Хан сел в одно из кресел, наместник же продолжал стоять, повернувшись лицом к залу.

— Владетели земель и славные воители! — обратился князь к Совету. Ярослав поначалу удивился, что в зале так много князей, но после этих слов понял, на Совете присутствуют еще и воеводы, а может, быть и тысячники. — Наш старший брат хан Тохтамыш пришел с ордой от соленого моря по воле своего брата, великого хана Уруса. Зовет нас на Русь! Что скажете, князья?

После этих слов в зале поднялся гвалт: князья выкрикивали, вскакивали со своих мест, кому-то грозили кулаками, некоторые даже выхватили мечи и потрясали ими. Только звук гонга остановил крикунов. В установившейся тишине князь Салтан продолжил:

— Вижу, что поход — дело не простое. Потому говорить по очереди, для чего выйти в центр зала, а прежде подать знак беклярибеку.

Управитель быстро обошел зал все с тем же свитком, делая в нем пометки, и, подойдя к ханскому наместнику, что-то тихо ему сказал. Тот утвердительно кивнул. После чего беклярибек, подняв руку и тем самым призвав ко вниманию, громко произнес:

— Владетель Казани князь Асан!

Казанец вышел на середину зала и, широко поведя рукой, срывая голос, выкрикнул:

— Вы все в разные годы страдали от Руси. Алчности русских князей нет предела! Пожечь Русь! Разорить города, запустошить земли! Я за то, чтобы идти походом!

Князя Асана сменил князь Ратмир. Он тоже призывал к походу на Русь. За ним, брызжа слюной и злобой, изрыгнул хулу на Русь князь Биляра Тукай… Девятым на середину зала вышел Ярослав. Не все знали владетеля ошельских земель, но слышали о возрождаемом им городе и потому притихли.