– А если я вам скажу, что от его слов зависит ваша жизнь? И моя? И многих других?

Нигматов внимательно посмотрел на Денисова – с удивлением и страхом одновременно – и увидел, что подполковник не преувеличивает. Он не шутил. И даже – хотя это с трудом укладывалось в голове – был напуган.

– Все так серьезно?

– Гораздо серьезнее, чем вы можете себе представить. Нигматов отступил назад, кивнул сестре:

– Дайте ему халат! – Он повернулся к Денисову: – Говорите, но, пожалуйста, недолго. Он и так...

– Я понимаю, – кивнул Денисов. – Я быстро.

Он вошел в операционную, и сестра тут же накинула ему на плечи старый, но чистый халат. Ей пришлось встать на носочки, со стороны это выглядело, будто она накрывает шкаф, стоящий в комнате, где предстоит белить потолки.

Денисов подошел к каталке, нагнулся над раненым. Прошло несколько секунд, прежде чем он смог поймать мутный взгляд старшины.

– Это я... Узнаешь меня? Николаев? Старшина дернулся и попробовал приподняться, но Денисов положил руку ему на плечо.

– Тихо, тихо... Лежи, а то доктор меня выгонит. Послушай, – он нагнулся еще ниже, – что там стряслось, можешь рассказать?

Николаев облизнул запекшиеся губы. Денисов заметил, что в глазах его что-то промелькнуло. Что-то... похожее на страх. Он будто заново переживал случившееся.

– Он перестрелял всех... – сухим бесстрастным голосом произнес Николаев. Он говорил с большим трудом, с каждым словом из дырки в левой стороне груди вырывался тихий свист.

– Кто «он»? Попов? Ты только, – Денисов потрепал подчиненного по плечу, – лишнего не говори, я пойму. Он, да? Николаев закрыл глаза, помедлил секунду и снова открыл.

– Но почему? Что, вот так, ни с того ни с сего?

Николаев снова закрыл глаза. Посиневшие губы дрогнули, и Денисов услышал натужный свист.

– Он... сошел с ума... Там, на дороге... – Старшина закашлялся, и на губах у него выступила розовая пена.

– Что на дороге?

Пена пузырилась. Один пузырь рос прямо на глазах, он становился все больше и больше, пока наконец не лопнул, обдав подбородок и нос старшины мелкими красными брызгами.

Денисов в ужасе обернулся:

– Рашид... Рашид... – Он снова забыл отчество. – Доктор! Помогите ему!

За его спиной послышался щелчок резины, Нигматов уже натягивал перчатки.

Старшина кашлял все сильнее и сильнее. Его тело сотрясалось, из раны брызнула тонкая струйка крови, очертила в воздухе короткую дугу и попала на халат Денисова. Он отшатнулся.

– За плечи! – закричал Нигматов. Когда он сердился, у него появлялся акцент. – Берите за плечи и кладите на стол!

Ну! На счет «три»!

Денисов взял старшину за плечи, две сестры ухватились за бедра и за ноги.

– Раз! Два! – Нигматов стоял, воздев руки.

«Ах, ну да, он же стерильный!» – понял Денисов.

– Три!

Одним рывком они переложили бьющееся в кашле тело на стол.

– А теперь – уходите! – Врач даже не смотрел на него, он стоял и ждал, пока сестра срезала с раненого остатки одежды.

Денисов попятился. Последнее, что он сумел разобрать – среди клокотания и свиста, – был голос Николаева:

– Там, на дороге... Там был труп... Он валялся, как бревно, и вороны клевали его... Ха! Они клевали его!

Денисов спиной наткнулся на дверь и вывалился в коридор. Ему показалось, что Нигматов вздрогнул, услышав про труп на дороге.

Денисов сорвал с себя халат и увидел, что кровь промочила его насквозь – пятно осталось на кителе. Этот визит в больницу почти ничего не дал. Николаев повторил ему все то же самое, что раньше сказал Костюченко. Правда, он добавил про какой-то труп, но... Насколько это можно принимать всерьез? Это наверняка бред. Это...

Но ситуация – вся, в целом! – все больше и больше походила на бред. Труп на дороге в Бронцы? Средь бела дня? Бред! Сержант милиции, старший дежурного наряда, расстрелял своих напарников из табельного оружия? Расстрелял просто так, без видимой причины? Бред! Опергруппа выехала на место, но оперативный дежурный остановил ее на полпути? Бред в квадрате! Причем – мало того, что остановил, так еще и при казал... Бред в шестнадцатой степени!

Денисов поймал себя на мысли, что в этой цепочке кого-то не хватает. Кого-то... Липатова!

Он бросил халат на подоконник, выбежал из больницы и помчался к машине. Он продолжал бегать, словно какой-нибудь лейтенант, и это, в общем-то, тоже казалось ему бредом.

Одиннадцать часов сорок минут. Тринадцатый километр шоссе Таруса – Калуга.

Соловьев быстро шагал по шоссе, втянув голову в плечи: он почему-то думал, что так его никто не заметит.