Кустик волос на остроконечной голове, жестких и торчащих во все стороны, как истрепавшийся веник. Хитрые, лукавые глаза, под ними – лепешка носа... Толстые губы, разъехавшиеся в улыбке...

Горилла из диснеевского мультика.

«Я хочу стать ЧЕЛОВЕКОМ. А вы?»

– Я... – Одним ударом клавиши «Ввод» Сержик смел с экрана эту картинку и потянулся – теперь уже решительно – к мышке. Он дважды щелкнул по значку Интернета.

Рука его блуждала в густой шевелюре, словно там, под волосами, он надеялся найти ответ, губы шевелились, почти беззвучно.

– Я же ничего не знаю про этот передатчик. Подожди немного... Я сейчас. Я уже...

Указательный палец скакал на колесике прокрутки, мальчик выискивал глазами нужные страницы, все, что хоть как-то могло пригодиться. Что угодно – лишь бы это помогло.

Он до боли закусил губу – чтобы не расплакаться. Каким-то внутренним необъяснимым чутьем он понял, что это необычайно важно – то, что сейчас происходит. Пусть даже это и напоминает страницы научно-фантастического романа, вырванные из самой середины, пусть у этого сюжета нет начала и конца, но он больше не сомневался, что это – не розыгрыш. Он знал, КОМУ требуется его помощь. И очень гордился этим. И боялся не успеть.

Одиннадцать часов сорок минут. Бронцы.

Попов вошел в пустую деревню. Он даже не задумался, почему на улицах никого нет, это его не интересовало. Это только упрощало ему ЗАДАЧУ.

Теперь он шел уверенней, чем прежде. Кто-то (голос, который разговаривал с ним все это время и отдавал приказы) подсказал, что надо закрыть левый глаз, висящий на нерве. Прикрыть его ладонью – тогда ориентироваться будет легче. Попов сунул автомат под мышку и ладонью прижал глаз к щеке. Вторая картинка, с изображением дороги под ногами, пропала. А для того чтобы идти вперед, одного глаза хватит. («Можно сказать, хватит за глаза», – усмехнулся голос внутри, и Попов, повизгивая от смеха, приветствовал эту шутку.)

Он шел по дороге, уходящей к Оке, – там размещался ка рьер. Но Попов знал, что совсем не карьер является его ЗАДАЧЕЙ. Нет, кое-что другое.

Из калитки ближайшего дома на дорогу выскочила, лохматая собачонка. «Живой звонок». В деревне не держали больших сторожевых собак – кормить дорого. Зачем нужна большая, если маленькая лает так же громко, предупреждая хозяина о незваных гостях?

Эта собачонка, коричнево-черной окраски, не лаяла. Она злобно рычала и вертелась на месте, пытаясь укусить себя за хвост.

Попов увидел, что это ей уже удалось, и, видимо, не раз. Хвост у нее был обгрызен, с него падали в пыль капли крови. Собачонка хрипела от душившей ее злобы, наконец ей удалось свернуться в клубок, схватить себя за короткий обрубок, и она принялась его с остервенением грызть, катаясь по земле.

Попов услышал, как под ее зубами что-то хрустнуло, собака завизжала от боли, но продолжала кусать.

Попов пошел дальше, губы его раздвинулись в довольной ухмылке.

Солнце висело прямо над головой, оно нещадно палило проклятую деревню. Оно сожгло все тени, чтобы люди могли полюбоваться делами рук своих. Вот только любоваться, похоже, было некому. Попов не видел здесь людей.

Он не стал заходить в саму деревню – это не входило в его планы. Он прошел по окраине и у последнего дома, стоявшего на отшибе, ненадолго остановился.

Дом как дом: из белого силикатного кирпича, на окнах – тюлевые занавески, на подоконниках стоят цветы. Он выглядел вполне мирно, если бы не одна деталь – грязные следы на ступеньках крыльца. Большие следы, оставленные грубыми мужскими сапогами. Входная дверь была чуть-чуть приоткрыта, из щели торчала маленькая белая рука. Пальцы были скрючены, словно пытались что-то схватить. Совсем маленькая кисть: может, женская, а может – детская. С дороги он не разглядел. Для него главным было другое. В Бронцах все нормально. Так, как и должно быть. Так, как он и ожидал. Кто-то (скорее всего тот же самый, кто говорил с ним), любезно расчистил для него дорогу. «Зеленая улица»!

Попов покрепче зажал автомат под мышкой и зашагал впе ред. Теперь уже недалеко. Километра два. Там, немного не доходя до карьера, стоит белая будочка – вход в заброшенный подземный бункер. Когда-то в нем размещался командный пункт одной из частей ПВО. Потом министерству обороны стало не по карману содержать бункер, и его просто бросили. Местные жители пытались приспособить его под овощной склад, но возникли проблемы с вентиляцией. В бункере она была принудительной, а после того как деревенские забулдыги срезали провода и сдали их в металлолом, ее не стало вовсе, первая же партия картошки сгнила, так и не долежав до весны.

Затем подземелье облюбовали ребятишки, они играли там в войну. Время шло, менялись и игры. Сейчас мальчишки не играют в войну. Поэтому бункер стоит пустой, никому не нужный. Но Попов знал, что он должен туда попасть. Голос в голове заставлял его идти туда. Там, в темном углу, за тяжелой железной дверью, остался старинный армейский передатчик, и голос очень на него рассчитывал. Ему зачем-то был очень нужен этот передатчик.

Зачем? Попову это знать не полагалось, да его это и не интересовало. Он просто подчинялся голосу внутри.