– Я назвал его Виргинским, как и всю колонию в честь нашей королевы-девственницы, – объяснил он. – "Вирго", по-латыни, Дева.

Скоро вся Англия курила. Рэли ввел в моду трубки. Но скоро стало ясно, что одним табачком не обойдешься. Государству было нужно золото.

– Как вы говорили – Эль-Дорадо? – напомнила королева.

Пять кораблей под флагом Рэли вышли из Плимута и взяли курс на устье Ориноко. Там двигаться вглубь страны помешали испанские крепости. Сэр Уолтер напал на них и перебил всех испанцев.

– Чего не сделаешь для пользы географии, – объяснил он.

Не найдя Страны Золотого человека, доблестный рыцарь вернулся в Англию. В книге, которую он тут же написал, так были расписаны красоты и богатства тропиков, что "сотни джентльменов, прочитав ее, тут же устремились покорять заморские страны". Так было положено начало Империи.

В той же книге Рэли писал: "Король Испании не обеднеет, если захватить у него в Америке три-четыре города".

– Не человек, а змея! Это мы ему попомним, – решили испанцы.

Когда умерла Елизавета, на престол взошел Яков. Первым делом он приказал составить список своих врагов.

– Почему этот Рэли стоит на четвертом месте? – удивился король. – Передвиньте на первое. И действуйте с ним по закону.

По закону все и сделали: судили и приговорили ни за что к смертной казни.

Но для начала его снова поместили в тюрьму.

– Желаете перед смертью поразвлечься? – спросили тюремщики. – Вино к обеду? Колода карт? Гантели?

– Чернильницу и пачку бумаги.

В Тауэре он просидел тринадцать лет. За это время написал том "Всемирной истории", "Тактику ведения морского боя", книжку стихов. Попросил принести колбу с пробирками и изобрел способ опреснения морской воды. Потом вспомнил про Эль-Дорадо и стал забрасывать алчного Якова проектами, как добыть заморское золото.

– Может и верно выпустим этого авантюриста, пусть поищет, – убеждали короля купцы и финансовые советники. – Казна пуста. Вот вот в трубу вылетим.

И снова флот под командованием Рэли выходит из Плимута и берет курс на Ориноко. И снова испанские гарнизоны... Грохот пушек и мушкетов переполошил тропический лес. А затем победители неделями бродят по лесу, роются в речном песке, пытают индейцев, стараясь узнать у них: "Где же все-таки живет этот Эль-Дорадо? Где же города с золотыми улицами?".

Ничего не найдя, флотилия отправляется в обратный путь.

Не успели корабли пройти и половину океана, как испанский посол в Лондоне прибежал к Якову с жалобой:

– Войны между нами нет, а ваш Рэли разгромил крепость, сжег город, убил наших солдат. Мой король требует примерно наказать этого безбожника.

– Передайте вашему сюзерену, мы согласны.

Едва флагманский корабль пришвартовался к берегу, Рэли в наручниках свели на набережную и отвезли в такую знакомую ему тюрьму.

– Какое бы ему придумать наказание? – мучился Яков.

– А не надо и придумывать, – выручили подхалимы. – Не утруждайте головку, суд то ведь уже был и наказание известно!

В холодный дождливый день 29 октября 1618 года на эшафот, установленный на одной из лондонских площадей, вместе с палачем, который нес топор, взошел моряк в дорогом капитанском мундире. В зубах у него была зажженная трубка.

– Острое снадобье! – пробормотал он, потрогав пальцем лезвие топора. – Все лечит.

Когда его голова отделилась от туловища, трубка упала и разбилась. Теперь этим осколкам нет цены. Увидев такой осколок, коллекционер трубок, сукин сын, аж дрожит.

Да, прихотлива людская слава.

Грузинская царица Тамара вела скромный образ жизни, принимала послов и по мере возможности поддерживала народные промыслы.

Однако кое-кому это не нравилось. Недовольные придворные собрались и стали думать, чем бы насолить царице.

– Давайте подпилим ось у коляски, в которой ездит турецкий посол, – предложил один. – Ось сломается, будет а-агромный скандал.

– Замнут, – возразил второй. – Лучше давайте выбросим на рынок иранские ковры. Всем ее промыслам каюк.

– За коврами надо ехать, – сказал третий, – получше есть идейка: пришьем-ка ей аморалку!

И он предложил пустить слух, будто царица заманивает в свой загородный замок путников, ночью ласкает, а утром слуги их убивают и выбрасывают тела в реку.