Заперев дверь за своими родителями, Лина, с облегчённым вздохом, вернулась в магазин.

В эти два часа, оставшиеся до закрытия, она чувствовала себя полной хозяйкой подвальчика. Работник Ганс и толстая Розалия, на которых лежала вся чёрная работа, заняты были на кухне ошпариванием грязных клеток. Лина обошла всех мелких птиц, осмотрела их кормушки, водопойки и только что хотела пройти во второе отделение, как раздался звонок входной двери, и в магазин вошёл высокий, тоненький мальчик, гимназист лет 16. Осмотревшись и не видя никого, кроме Лины, вышедший к нему навстречу, он снял фуражку и замял её в руках.

— Птичку хотелось бы, — начал он, не глядя на неё.

— Вам какую: иностранную или русскую?

— Недорогую…

Лина улыбнулась.

— У нас ведь особенно дешёвых нет, — это на Щукином.

— Покупал там… мрут… замучены… да и на холоду.

— Да, у нас выдержанные! Мы диких даже и в продажу не пускаем, они долго там, на кухне обживаются, и только потом уж их сюда переносим.

— Почему так?

Гимназисту очень понравилась худенькая, ласковая девочка, отвечавшая так толково и охотно.

— Да ведь дикая птица бьётся! И других начинает пугать, о лесе рассказывает… а им надо дать забыть о нём…

— Как рассказывает? Вы почему знаете?

Гимназист и Лина стояли во второй комнате, между аквариумами, фонтанами и рядами клеток с мелкими птичками. Высоко подвешенная лампа как лунным светом обливала густые, белокурые волосы Лины, коса как серебряная волна лежала у неё на спине. Головка гимназиста, с коротко остриженными чёрными волосами, бархатилась.

— Конечно рассказывают! Неужели вы не вслушивались? Ведь у птиц совсем-совсем слова есть!

— А вы их понимаете?

— Да, часто!

Лина вспыхнула: ей показалось недоверие в глазах мальчика. Она вдруг выпрямилась, приняла официальный вид продавщицы и начала указывать на клетки.

— Вот, угодно вам виленского щегла? Он хорошо поёт. Два рубля… обсидевшийся… Вот чижи… эти от рубля до четырёх: по голосу.

— Вас как зовут?

— Меня!?

Лина хотела рассердиться, но на неё глядели большие, тёмно-карие глаза, серьёзные и такие «простые», как она определила в душе.

— Меня зовут Лина.

— А меня — Сергей… Я через год кончу гимназию, мне восемнадцать лет, а вам?

— Мне — четырнадцать; я уже кончила, т. е. видите, я не ученье кончила, а учиться, потому нельзя, надо здесь помогать, вот видите сейчас: папа и мама в клубе, ведь это один раз в неделю, а то они никуда-никуда… А я — в магазине. Ещё через час можно будет закрыть.

— Вы не боитесь одна?

— Я не одна! Оглянитесь!

Гимназист оглянулся: у самых дверей, на коврике, спокойно, не двигаясь и только следя за пришедшим глазами, лежал громадный ульмский дог.

— Барс! — позвала его Лина.

Когда животное встало на все четыре ноги, потянулось, зевнуло, показав при этом розовую пасть с большими белыми клыками, Сергей даже отодвинулся.

— Я никогда не видал таких громадных собак.

— Да, это особенно крупной породы, и отец не продаст его ни за какие деньги. Он привёз его щенком из-за границы, сам выкормил… Это такой сторож! Если б я крикнула, он взял бы вас за горло, припёр к стене или повалил бы и, не сделав никакого зла, продержал бы так, пока пришли люди.

— Покорно благодарю! А теперь он меня не тронет?

— А разве вы хотите мне сделать зло? — засмеялась Лина.

— Боже избави!

Слова эти вызвались так искренно и горячо у мальчика, что они оба засмеялись.

— Барс, на место!

Собака ударила тяжёлым как полено хвостом по столу, и все стоявшие на нём клетки задрожали.

— Тубо! Куш! — крикнула Лина. — Вот видите: это он только повилял хвостом.

Барс флегматично улёгся на том же коврике.

— Вы на меня не сердитесь, я ведь только удивился, что вы понимаете птиц, а вы и замолчали, не захотели разговаривать…

— Мне показалось… Да видите, что я хотела сказать: ведь вот музыка без слов, а когда хорошо играют, так то молитву слышишь, то разговор, то ночь кажется, звёзды… вот так… разные картины, мне по крайней мере; так и птицы: вот эти, что обсиделись, в особенности год-два, совсем не так поют как те, что только что из лесу: у этих песня весёлая, звонкая и какая-то пустая, а диких я попробовала вносить сюда же, так как запоют… все остальные так и притихнут, и начнут тосковать; по жёрдочкам прыгают, едят мало и не поют. Вот мы с отцом и решили, что лучше их не смешивать. Хотите, я вам посоветую, какую птичку купить? Возьмите этого снегиря! Вот этого! — Лина поднялась на цыпочки и взяла клетку с красивой, пёстрой птичкой. — Постойте, вы для себя?