— О, гляди! – шепнул Вирго, указывая на север. – Да не на таверну гляди, дальше! Еще дальше – туда, на дорогу!

Барт, наконец, разглядел огоньки факелов на тракте к северу от поселка.

— И там, гляди! – старьевщик обнаружил еще одну группу на южной границе. – Так, так, так…

Он вытащил из-за пазухи подзорную трубу и, смешно скривившись, припал правым глазом к окуляру.

— Ай–яй–яй, скверно… Ой–ой–ой, как скверно… – бормотал он, то разглядывая огни на севере, то переводя взгляд на площадь.

— Да дай ты посмотреть! – нетерпеливо заерзал на пузе Барт.

— Сейчас, сейчас… – Вирго, едва не перегибаясь через край крыши, пытался что-то высмотреть внизу. Причитания его становились все более горестными.

Барт, не выдержав, выхватил у него трубу.

— Куда смотреть-то?

— Вон, на севере…

Барт заглянул в окантованный медным кольцом окуляр. Труба, несмотря на потрепанный внешний вид, была весьма приличной – и приближение давала неплохое, и линзы были не кривые и почти прозрачные, так что картинка получалась отличная даже при таком освещении. Барт рассмотрел на северной окраине поселка две повозки, выставленные поперек дороги, и десяток вооруженных людей в черных плащах с четко выделяющимся на ткани гербом – белой осадной башней.

— А теперь глянь туда, там то же самое…

И правда – тракт, ведущий на юг, также был перекрыт имперцами.

— А теперь туда глянь. Вон, возле колодца стоит. Да нет, левее, левее…

Взору юного Твинклдота открылся уже знакомый бронированный фургон, запряженный четверкой вороных. Возле фургона крутилось еще не меньше десятка тяжеловооруженных имперцев. Заправлял всеми тщедушный носатый тип в красном берете с пером, восседающий на светло–серой с яблоками кобыле.

— Видишь фургон?

— Вижу. И что?

— Это гребаные сборщики налогов, вот что! – прошипел Вирго, выхватывая трубу из рук Барта и снова направляя ее на площадь. – Точно тебе говорю – они наверняка и Западный тракт перекрыли с обеих сторон!

— И что? – растерянно повторил Барт.

— Ты что, тупой? Здесь сейчас такое начнется… – Вирго сокрушенно покачал головой. – Ох, зачем я только здесь задержался…

— А что такого-то? Обычные сборщики налогов… – пожал плечами Барт.

Вирго взглянул на него как на умалишенного.

— Ты откуда вообще взялся-то, малыш? – фыркнул он. – Ты что, не понимаешь, что сейчас будет?

— Ну, я знаю про новые налоги, – уклончиво ответил Барт. – Что везти товар в города становится накладно, и поэтому многие стараются продать его прямо по дороге или в местах вроде этого…

— Становится накладно… – тоненьким голосом передразнил его старьевщик. – Накладно ему! Да это не налоги, а грабеж средь бела дня! Как пить дать, Валор затевает еще какую-то крупную войнушку, и срочно деньги понадобились. Проклятые имперцы!

Странно было слышать это от человека, черты лица которого выдавали коренного свадийца – уроженца провинции, которая первой присоединилась к империи. Но Барт давно заметил, что тех, кто служит Валору, недолюбливают все, включая и свадийцев, и родокцев, и даже жителей Редорана.

— Видишь все эти склады? Еще весной их здесь попросту не было. Это понастроили за лето, потому что многие купцы приезжают сюда, сдают товар на хранение и оставляют приказчика, чтобы он торговал прямо здесь. Товар уходит здесь целыми подводами, чтобы не размениваться. Соль, меха, ткани, мед, масло…

— И все в обход казны, – усмехнулся Барт.

— То-то и оно. Валор этого, конечно, не потерпит. Слышал я уже про эти передвижные отряды сборщиков налогов, но не думал, что они сюда доберутся так быстро. Еще бы пару–тройку недель – здесь бы никого уже не было. А тут – все собрались в кучу, торопились закончить с торговлей до зимы…

— На то и расчет. Валор умен. Будь это не так, он бы не создал империю на пустом месте за каких-то пару десятков лет, – глубокомысленно произнес Барт, копируя тон Серого.

Старьевщик оторвался от своей трубы и со странным выражением воззрился на юношу.

— Ну да, хитер, гад. Уж этого-то у него не отнять, – нехотя согласился он.

Барт почесал в затылке.

— Боги! Мой магазин! – вдруг хлопнув себя по лбу, прошипел Вирго. – Так, малыш, мне пора.

Он проворно пополз обратно к лестнице. Барт двинулся было за ним, но Вирго предупредительно вытянул руку:

— Уходим по одному!

— Ну, тогда трубу мне оставь. Я хоть поглазею тут…

— Четыреста лир – и она твоя, – не моргнув глазом, сказал тощий.