— Вы же знаете, мой принц, что я всё ещё скорблю по безвременно покинувшей меня супруге…

— Той самой, которую ты два года назад запер в монастыре? Помню, помню, — не упустил случая поддеть своего давнего приятеля и собутыльника Корилад. Но, увидев, как багровеет лицо последнего, миролюбиво выставил вперед руку. — Ну ладно, ладно, не сердись, я пошутил.

— А ты не находишь, дорогая, — обратился Корилад к жене, весь вечер безучастно ковырявшейся в своей тарелке, — что твою красавицу сестру давно пора выдать замуж? Наверняка она разбила уже не одно мужское сердце, ей пора осчастливить одного из этих несчастных, выбрав себе подходящего мужа… который увезёт ее подальше от шума двора, в тихое имение, где она будет рожать ему детей и вести хозяйство… Ведь ты же об этом мечтаешь, девица? — с наигранной улыбкой обратился он к Юнис, испепелявшей его взглядом.

— Нет, Ваше Высочество, мне кажется, я еще слишком молода для брака, — ледяным тоном отозвалась сейнийка. Менее всего ей, превыше всего ценившей свою свободу, хотелось оказаться собственностью грубого мужлана вроде Рэ-Бэркона. Нет, этой ошибки она не совершит — достаточно насмотрелась на страдания сестры, ставшей бесправной игрушкой в руках Корилада.

Лэйса наконец подняла лицо от своей тарелки, и недоумённо взглянула на Корилада:

— Мне тоже кажется, что моя сестра еще не готова к браку, господин супруг мой, — тихо произнесла она. — А если она всё-таки найдёт себе подходящего человека, я надеюсь, что они останутся жить при дворе — ведь Юнис единственная моя близкая родственница здесь, после того как Дирем уехал…

Дирем, кузен принцессы, отбыл на родину на следующий день после своего освобождения из темницы. Лэйса до сих пор переживала, что он даже не захотел с ней попрощаться, оставив лишь сухое письмо, в котором говорилась, что он больше не желает рисковать своей жизнью и терять здоровье, оказывая ей помощь, которую она не способна оценить, — и пусть впредь супруги ссорятся и мирятся без его участия.

— Ты не понимаешь, дорогая, — наставительно принялся объяснять жене Корилад, больше не глядя на Юнис, но чувствуя на себе её полный жгучей ненависти взгляд. — Жизнь при дворе портит людей. Мне не хотелось бы тебе об этом говорить, но здесь уже ходят слухи о её многочисленных романах… кстати, это бросает тень и на тебя… Еще немного, и никто из достойных кандидатов не захочет взять твою сестру в жёны, даже не смотря на её происхождение… или как раз благодаря ему… — краем глаза Корилад заметил, как Юнис, обозлённая намёком на её незаконное рождение, в ярости комкает салфетку. — Поэтому мы должны найти ей мужа сейчас — ради её же блага, — закончил он.

Лэйса нахмурилась. До неё и вправду доходили слухи об интрижках сестры, пару раз она даже делала ей замечания, прося быть более осторожной и разборчивой в связях, но страстный темперамент Юнис заставлял её увлекаться всё новыми и новыми мужчинами. При этом она говорила, что ищет того единственного, который затмит для неё всех остальных — но, увы, никак не может найти…

— Я обещаю, что поговорю с сестрой, — начала было Лэйса, но внезапно Юнис перебила её:

— Госпожа сестра моя, и вы, Ваше Высочество, — сейнийка произнесла последние слова подчёркнуто вежливо, хотя и метнув злобный взгляд в сторону Корилада, — мне кажется, настал момент сделать вам одно признание…

Корилад стиснул зубы, внутренне негодуя. Неужели эта стерва все-таки решилась во всеуслышание рассказать о том, что произошло между ними после исчезновения Лэйсы? Ну ладно, пусть говорит — он позаботится о том, чтобы это признание стало последним в её жизни!

Однако Юнис хотела сказать совсем другое. Поняв замысел Корилада — посредством брака с кем-то из своих приспешников удалить её от двора, отправив в какое-нибудь заброшенное имение, где она будет прозябать в окружении стариков, крыс и вопящих детей — девушка твёрдо решила воспротивиться этому. Она ненавидела Корилада, понимая, что он способен на любую подлость — даже выдать её замуж прямо сейчас, за человека, который будет так же неприятен ей, как и она ему — и видела, что силы неравны. Ну что ж, придется отступить. На время.

— Я хочу признаться, что уже давно люблю одного моего соотечественника. — Юнис фантазировала на ходу, но голос её звучал уверенно и звонко. Несколько человек за императорским столом с любопытством посмотрели на нее, оставив еду. — Но увы, он женился на другой, и тем самым разбил мое сердце. — Она сделала паузу, чтобы все осознали трагичность момента. — С горя я решила оставить родину, последовав за моей дорогой сестрой…

Лэйса с изумлением взглянула на подругу. Не может быть, чтобы та всё это время сохла по Ассериану! Хотя… ведь он действительно бросил её ради другой и, вроде бы, был первым её мужчиной…

Тем временем Юнис продолжала:

— Поначалу я лила горькие слёзы, а потом стала искать утешения в объятиях других кавалеров…

При этих словах девушки Рэ-Бэркон хмыкнул, однако никто не обратил на него внимания. Юнис продолжала:

— Но ни один из них не мог сравниться с моим драгоценным Ассерианом!

Лэйса издала тихое восклицание. Юнис с удрученным видом кивнула ей и продолжила:

— Прошло уже почти три года, но тоска по возлюбленному всё не покидала меня. Иногда я даже подумывала уйти в монастырь…

Какой-то мужчина к конце стола хрюкнул, но сидящая рядом с ним женщина толкнула его локтем, призывая к порядку. Юнис вздохнула, возведя очи горе:

— И вот, буквально вчера я получила письмо от Ассериана. Я узнала, что его супруга уже полгода как скончалась. Но самое главное, — она вновь сделала паузу, — самое главное, он писал, что никогда по-настоящему не любил её. Его свадьба была роковой ошибкой — ведь всё это время в его сердце царила одна я… И теперь он пишет, что мечтает сейчас только об одном — чтобы я согласилась стать его женой! Если, конечно, еще не осчастливила своим согласием кого-то другого…