Вся задумка строилась на том, чтобы убить Корилада до коронации, пока еще его кровь не была признана священной кровью императора, и воспользоваться смятением среди его сторонников — и подготовленной к проведению церемонией коронации. Следовало просто заменить одного претендента другим. Дарт, странствующий священник, проведший зиму с разбойниками в Виркулане, объяснил, что служители Единого Бога, досконально следующие букве древнего закона о престолонаследии, согласились короновать Корилада только потому, что в стране не осталось ни одного потомка прежних правителей. В случае же внезапного появления на сцене сына предыдущего императора — пусть и не совсем законного с точки зрения священнослужителей, но признанного им — они непременно встанут на его сторону. Если же Корилад будет убит уже после коронации, приняв священный титул Императора, вся затея окажется напрасной, ибо никто не будет короновать нового императора, когда еще не остыла священная кровь предыдущего…

Всё это было не очень просто для понимания простых смертных, но заговорщики уяснили главное — Корилада следовало убить в тот миг, когда он выйдет из кареты, не дав ему успеть перешагнуть ворота храма. Ибо всем известно, что человека, который поднимет руку на того, кто находится на священной территории храма Единого Бога, тут же испепелит молния.

День коронации, против ожиданий, выдался дождливым. Трое лучших стрелков среди заговорщиков, которыми являлись Мартьен, юный Мирт и Эррел — бородатый разбойник, принадлежавший когда-то к ватаге Кудлатого, — затемно пробрались на Храмовую площадь, чтобы занять удобные для стрельбы места. Для того, чтобы оказаться в Верхнем Городе до открытия ворот, им пришлось заночевать на конюшне особняка рэ-Марисов, куда их тайно провёл Кордиан.

— Вроде, это хорошая примета — короноваться в дождливый день? — неуверенно пробормотал Мирт, обращаясь к дяде.

— Это жениться хорошо в дождь, дуралей! — осадил его Эррел.

Пребывавший в задумчивости Мартьен, казалось, даже не услышал обращенного к нему вопроса.

Достигнув площади, заговорщики разделились. Худенький Мирт, который, несмотря на свои тринадцать лет, был самым метким стрелком из арбалета в банде, закинув чехол с оружием на спину, перепрыгнул через невысокую ограду вокруг дома, стоявшего слева от храма. Он быстро вскарабкался на росшее рядом со стеной дома дерево и скрылся в удачно расположенном слуховом окошке.

Мартьену и Эррелу предстояла более сложная задача — возле длинного здания, полукругом расположенного справа от храма, деревьев не росло, и им пришлось карабкаться на стену, цепляясь за декоративные выступы и карнизы. Мартьен преодолел препятствие первым. Пройдя по карнизу, он нашел неплотно прикрытое чердачное окно, залез туда, а затем, протянув вниз руку, помог забраться наверх Эррелу.

Кажется, их никто не заметил. Они разошлись по противоположным концам чердака, заняв удобные для стрельбы по площади позиции. Впереди было несколько долгих часов ожидания.

Лэйсе было холодно. Несмотря на ярко пылавший огонь в камине, она дрожала, пока Алиена — всё еще немного бледная после аборта — и другие девушки помогали ей облачиться в тяжёлое церемониальное одеяние.

Её волосы, уже отросшие до лопаток, тщательно расчесали, но не стали убирать их в причёску, а оставили свободно ниспадать.

Белое платье, белые туфли, белый жемчуг на шее — она чувствовала себя невестой, и в какой-то мере это так и было, ведь сегодня её должны были короновать, неразрывными узами связав её судьбу с её страной.

Лэйса трепетала в благоговейном восторге. День, к которому её готовили всю жизнь, о котором мечтали в изгнании одиннадцать поколений ее предков, настал.

В дверь резко постучали, и на пороге покоев принцессы показался её муж. Он тоже был весь в белом, отчего его черные волосы и смуглая кожа казались еще темнее. Внимательный взгляд его черных глаз быстро обежал покои принцессы, на долю секунды задержавшись на бледном лице Алиены, и остановился на супруге.

— Ты готова? — вместо приветствия поинтересовался принц.

Лэйса склонила голову в знак согласия.

— Едем.

Не оглянувшись, Корилад вышел из её комнат, и Лэйса торопливо последовала за ним. Она знал, что её супруг волнуется не меньше, чем она, — ведь сбывалась его главная мечта! — но не хочет показывать своих чувств, скрывая их под маской напускной небрежности.

Лэйса догнала мужа в длинном коридоре и взяла его под руку. Корилад незаметно покосился на неё, словно оценивая наряд жены.

— Хорошо выглядишь, — негромко пробормотал он в качестве комплимента.

Вместе они прошествовали до выхода из дворца. На улице шёл дождь, поэтому слуги положили накрытые ковром доски между крыльцом и каретой, держа над ними большие полотняные зонтики, чтобы правители не ступили в грязь и не намочили одежд.

Императорский экипаж медленно и торжественно покатил в сторону Храмовой площади. Лэйса продолжала мелко дрожать и, почувствовав это, Корилад удивлённо осведомился:

— Тебе холодно?

Лэйса заставила себя улыбнуться.

— Нет. Наверное, я просто нервничаю…