Захват Босфора оставался стратегической целью России. Для штурма выделили Черноморскую десантную дивизию. Установив господство флота на Черном море, Колчак готовил Босфорскую операцию. Военные, готовясь к параду победы в Стамбуле, по эскизам художника В. М. Васнецова, создали униформу былинных богатырей. Её пошили так много, что потом Красная армия долго щеголяла в островерхих шапках-васнецовках, переименованных в буденовки, и длиннополых шинелях с «разговорами».

Но мораль солдат и матросов падала, в октябре 1916 г. на новейшем линкоре «Императрица Мария» взорвались бомбовые погреба. Несмотря на страшную опасность, Колчак немедленно прибыл на корабль и лично руководил тушением пожара. Но «Мария» затонула, адмирал последним покинул её палубу.

Единение царя с народом продолжалось недолго. Престол только углублял возникшую пропасть. Весной 1915 г. армия Германии, прорвав фронт под Горлицей, быстро продвинулась на восток. Нехватка оружия и боеприпасов стала критической. Солдат отправляли на фронт без винтовок. В августе русские оставили Польшу.

Эксплуатация, дороговизна, продовольственный кризис, гибель на фронтах мужей и сыновей возмутили женщин. Летом 1915 г. в Иваново-Вознесенске и Костроме прошли голодные бунты.

Представления Николая II (1894–1918) о патриотизме стояли на принципах монархии и призывах Русской православной церкви (РПЦ). В самый трудный период войны император уволил многих министров, взял на себя верховное командование армией и уехал в Ставку в Могилев.

В 1916 г. армия наступала. Грандиозный прорыв генерала А. А. Брусилова (1853–1926) в Карпатах возродил надежду, что Петроград вернет Галицию, утраченную много веков назад. Но этот успех не связан с военными талантами царя. Операции планировал начальник штаба генерал М. В. Алексеев, которого капризный монарх доводил до нервного срыва своим некомпетентным вмешательством в дела армии. Еще более разрушительно Николай влиял на политику.

В Туркестане восстали киргизы, после их мобилизации на работы в тылу объявившие газават русским. В июле 1916 г. казаки полковника П. П. Иванова, разогнав мятежников и уничтожив несколько аулов, восстановили власть на огромной территории.

Царь не мог выполнять даже ту координирующую роль, которую играл прежде, его правительство стало ареной интриг. Неважно, какую роль в перетасовках министров играли императрица и друг семьи Распутин. «Немку» и её фаворита подозревали в интригах по заключению сепаратного мира с Германией. В декабре 1916 г. Распутин пал жертвой заговора великих князей и депутатов Думы. Эти деятели имели мало общего друг с другом, кроме единственной цели — спасти империю от монарха.

Убийство друга династии ничего не изменило, и на сессии Государственной думы в ноябре 1916 г. лидер партии кадетов П. Н. Милюков (1959–1943) высказал ряд горьких обвинений в адрес правительства, заключив их риторическим вопросом: «Это глупость или измена?» Самодержавие уже не могло объединять страну, как это было на протяжении многих веков.

Дискредитацию режима усилили невежество командования, инфляция, казнокрадство, низкая заработная плата и дефицит продовольствия для простых горожан. В феврале 1917 г. по Петрограду поползли слухи о нехватке хлеба. Бабы, выстаивая часами в длинных очередях у магазинов, вышли на улицу с лозунгами: «хлеба», «долой войну», «верните с фронта мужей». Столицу охватила забастовка. Усмирявшие казаки нехотя выполняли приказы командиров, а потом и вовсе перестали их слушать.

Из Ставки Николай II распустил Государственную думу и ввел в столице военное положение. Части гарнизона, открыв огонь по демонстрантам, убили и ранили несколько сот человек. Это накалило обстановку. Утром 27 февраля восстали 20 000 солдат, они заняли арсенал, сожгли штаб полиции, арестовали министров. Вечером в Таврическом дворце прошло первое заседание Петроградского Совета рабочих и солдатских депутатов. Заправляли там эсеры.

Лидеры Государственной думы 28 февраля создали Временный комитет М. В. Родзянко. Затем, 12 марта, генералы убедили царя отречься от престола, для установления в стране мира. Отречение предполагалось в пользу младшего брата Михаила, но он, напуганный настроем восставших против монархии, отказался от престола, заявив, что сделает это лишь по решению Учредительного собрания. Всюду реяли красные флаги и банты.

Петросовет 14 марта 1917 г. наделил Государственную думу правом сформировать, до созыва Учредительного собрания, Временное правительство, которое, уравняв женщин в избирательных правах с мужчинами, распустило полицию и жандармов, запятнанных жестокими насилиями.

Наряду с Временным правительством встала власть Советов, официально не признанная, но рожденная народом. Революция эсеров и анархистов вслед за Петроградом победила в Москве, а затем, «по телеграфу», и в других глубинках. Временное правительство, опасаясь Красной гвардии, создало Союз казачьих войск во главе с казачьим националистом, войсковым старшиной А. И. Дутовым, наделенным полномочиями министра. Под редакцией помощника военного министра эсера Б. В. Савинкова (1879–1925) выходил официальный орган «Союз казачьих войск». Казаки возрождали свою древнюю демократию [3] .

Новым «верхам» пришлось думать о прекращении войны, наделении землей крестьян и национальных проблемах. Но новое правительство ссылалось на невозможность осуществлять реформы во время войны. По приказу Петросовета № 1 с 1 марта 1917 г. солдаты избирали комитеты, влиявшие на жизнь армии, за исключением боевых действий. Но бойцы, расширив свои полномочия, стали вершить все дела. Реформированная армия просуществовала лишь весну и лето. Перед выполнением приказа мужики долго спорили, затем отказывались воевать. Это фатально подорвало власть офицеров, воспитанных на безусловном подчинении старшим по званию.