Что можно сказать об этой истории? Пожалуй, самое правильное — не верить девяноста пяти процентам таких рассказов, а остальные пять подвергать сомнению и проверке. Естественно, самые невероятные вещи можно услышать именно об удавах. Что питон сам себя пожирал — это, конечно, басня. Но через несколько недель после прибытия на Нунукан я своими глазами увидел, как питон задушил себя!

А было это так. Два островитянина принесли мне четырёхметрового питона, пойманного в курятнике. Он попался в силок; не снимая силка, они привязали к нему верёвку. Я поместил питона в мешок на время, пока будет готова для него клетка. На тот случай, если змея выберется из мешка, я привязал верёвку за перила террасы моего дома. Сколотил клетку, заглянул в мешок — питон мёртв! Он так крутился и извивался, что сам себя задушил. Верёвка прорезала и кожу, и мясо…

Но вернусь к моим первым трофеям на Нунукане. В тот самый день, когда я нашёл питона у макаки, два улыбающихся даяка принесли мне в маленьких бамбуковых клетках по зелёной гадюке с большой треугольной головой. Эти змеи живут и на деревьях, и на земле. Особенно много их было в бамбуковых зарослях. Они очень флегматичны, так что ловить их легко. В отличие от большинства змей, зелёные гадюки не уходят с дороги при появлении человека, а продолжают невозмутимо лежать на месте, Это удобно для ловца змей, но вообще-то чревато риском для того, кто ненароком наступит на змею. Один малаец уверял меня, что зелёная гадюка шесть дней лежит неподвижно, и только на седьмой отправляется на охоту. Это нелепое представление, наверно, вызвано тем, что она — ночное животное, днём её редко увидишь.

На следующий день моя коллекция пополнилась змеёй улар чин-чин мас; так малайцы называют удивительно красивую, чёрную, с яркими жёлтыми кольцами древесную змею. У неё ядовитые зубы лежат на заднем конце верхней челюсти, так что она неопасна для человека, но нужно остерегаться, чтобы не спутать златокольчатую с ядовитыми крайтами, которые принадлежат к тому же семейству, что кобры. Крайт и златокольчатая очень похожи друг на друга.

В прибрежных болотах и манграх Нунукана было очень много улар чин-чин мас. Однажды, поднимаясь на лодке вверх по реке, я насчитал на деревьях одиннадцать златокольчатых змей, несмотря на то, что они ведут преимущественно ночной образ жизни и днём обычно прячутся. Я нарочно спугнул нескольких змей, чтобы посмотреть, как ловко и быстро они лазают по деревьям — буквально скользят по веткам, почти вертикально поднимаются по стволу.

Итак, за три дня у меня набралось пять змей, представляющих четыре вида. Начало многообещающее! Но дальше дело пошло хуже. Лесорубы носили мне множество рептилий, я и сам с помощью моего малайского друга поймал несколько штук, но новые виды попадались редко. Всё те же зелёные гадюки, питоны и златокольчатые… Ладно, может быть, лучше повезёт на «большой земле» — на Калимантане.

Но сперва расскажу ещё про один случай на Нунукане.

— Ой, что это! — услышал я однажды испуганный крик поварихи. — Поглядите, у него на шее живая змея!

Я вышел. В самом деле: стоит малаец, а у него вокруг шеи вместо шарфа обвился небольшой питон!

— Хотите купить, туан? [5] — спросил он.

— Он что, ручной?

Малайцы иногда держат питонов в своих домах и кладовках, чтобы истребляли крыс. Такие питоны привыкают к человеку и становятся совсем ручными. Даже Эрик завёл у себя на складе трёхметрового удава.

Но малаец ответил, что питон только что пойман.

— Ну, знаешь, — не поверил я, — тогда бы он не вёл себя так смирно!

— А меня никакие змеи не кусают! — рассмеялся малаец.

Я решил, что он подтрунивает надо мной, и протянул руку к питону. Удав попытался меня укусить. Может быть, у малайца был дар укротителя? Есть люди, которые умеют обращаться со змеями настолько уверенно и спокойно, что не вызывают у них агрессивных инстинктов.

— Если тебя змеи не кусают, поиграй вот с этими, — в шутку предложил я ему, показывая на клетку, в которой лежали три гадюки. — Только помни, они очень ядовитые.

Малаец подошёл к клетке, открыл её и преспокойно взял в руки двух гадюк. Он обращался с ними далеко не осторожно: схватил их так, что они вполне могли его укусить. Но змеи его не тронули.

— Ну, теперь туан мне верит? — торжествующе воскликнул он.

С острова Нукукан я отправился в дебри Калимантана.

Больше всех меня занимала королевская кобра. Это самая крупная из ядовитых змей, она достигает пяти метров в длину. Местные жители её очень боятся. Когда кобра охраняет яйца, она бросается на каждого, кто приблизится, будь то человек или животное, а яд у неё очень сильный. Один англичанин, в правдивости которого я не сомневаюсь, рассказал мне, что его дважды атаковали кобры, но оба раза ему удалось их убить прежде чем они его укусили.

К счастью (и на беду змееловов), королевские кобры довольно редки на Калимантане. Один раз мы с малайцем Авангом заметили очень длинную тёмно окрашенную змею, которая ушла от нас в чащу. Аванг уверял, что это была королевская кобра. Надо сказать, что кобры бывают самой различной окраски, и их легко спутать с безобидными ужами. Молодая королевская кобра — чёрная, с отчётливыми белыми или желтоватыми поперечными полосами; с возрастом краска может перейти в бурую, оливково-зелёную, грязно-жёлтую, а светлые полосы почти пропадают. Спокойная кобра не похожа на изображение, которое мы привыкли видеть; лишь нападая, она угрожающе раздувает шею.