Мне удалось поймать только чёрную кобру одного из трёх известных на Калимантане видов. Рядом с королевской она невелика; самая длинная не превышает 1,9 метра.

Но однажды вечером — я уже лёг спать — Аванг разбудил меня известием, что один даяк [6] принёс большую чёрную змею. Памятуя мои указания, он попытался взять её невредимой, однако змея была очень сильная и вырвалась у него из рук. Тогда он ударил её своим мечом — мандау — и ранил; всё же даяк надеялся получить от меня в награду немного табака. Я вышел посмотреть на добычу и увидел… королевскую кобру. А он ловил её руками! Кобра чуть шевелилась, это были уже предсмертные судороги. Я измерил её — триста шестьдесят сантиметров; крупная, но до рекорда далеко. Она была тёмно-оливкового цвета. Меч рассёк ей голову и тело, поэтому я не стал класть кобру в спирт, а только снял с неё кожу.

Я спросил смельчака, много ли в этих местах королевских кобр. Он ответил, что убил уже несколько штук, причём две из них были куда больше этой. (Не исключено, что он хвастался.) Даяк отлично знал, что это опасная змея; с год назад от укуса кобры погибла женщина из его деревни.

Я пообещал щедрую награду за целый экземпляр, а пока дал ему соли и табака. К сожалению, мне так и не добыли неповреждённой кобры.

Однажды я увидел, что Аванг разрезает на три части змею длиной около тридцати сантиметров, и даёт по куску двум другим малайцам из моего отряда. Я никогда прежде не видел такой змеи, сперва даже принял её за веретеницу, потому что брюхо у неё тоже было покрыто чешуёй. И я стал распекать Аванга: зря он её искалечил.

— Ты же видишь, как я стараюсь добыть всяких необычных животных, а сам испортил такую редкость!

— Что вы, её грех класть в спирт, — возразил Аванг. — У нас считается счастьем найти эту змею. Надо высушить кусок и носить на себе, лучшего талисмана не придумаешь. Её зовут улар кепала дуа — змея с двумя головами. У неё с обоих концов по голове. Это поразительное животное! Она не может сдвинуться с места — каждая голова в свою сторону тянет, вот и не получается ничего.

— Как же она кормится? — спросил я.

— А ей приносят корм маленькие птицы.

— Обеим головам сразу?

— Ну да.

Именем улар кепала дуа малайцы называют нескольких похожих друг на друга змей. Речь идёт о червеобразных слепозмейках, у которых голова такой же формы, как хвост, а глаз и маленького рта почти не различить. Вот и кажется, что у них две головы. Они ведут роющий образ жизни и совсем безобидны. Позже мне удалось добыть живую слепозмейку, [7] правда, не от малайцев — они бы ни за что не отдали такой талисман!

Из обитающих на Калимантане змей очень своеобразны древесные, или «летающие змеи» Chrysopelea. Они не такие уж длинные, даже метра не достигают, тело круглое, но, раздвигая рёбра, змея может стать почти плоской, слегка вогнутой с брюшной стороны. «Летающие змеи» живут преимущественно на деревьях, где охотятся на ящериц и насекомых. Спасаясь от преследования, они расплющивают своё тело и способны пролететь в воздухе довольно далеко — до соседнего дерева или на землю, после чего тотчас опять становятся круглыми. Мы встречали их несколько раз, но поймать ни одной не смогли.

Да, как мы ни старались, результат наших поисков не отвечал моим ожиданиям. Возможно, я сам виноват, неверно представляя себе животный мир Индонезии. По пути туда я прочёл книгу о путешествии по Калимантану; в ней чуть ли не на каждой странице кишели змеи. Конечно, такие книги искажают мир джунглей. Авторы любят делать упор на оборотную сторону медали, собирают воедино все ужасы, какие сами видели или вычитали. Что ж, это тоже естественно, ведь читателю подавай приключения, опасности, удивительные случаи…

Как бы то ни было, в джунглях вовсе не так много ядовитых змей и прочих чудовищ. А те, которые есть, при появлении человека обычно стараются уйти. Сколько раз я напрасно бросался за рептилиями, которые — я чуть не написал: издевательски смеясь — ныряли в заросли, предоставляя мне извлекать из кожи рук и ног цепкие колючки. Был случай, когда я три ночи подряд охотился на чёрно-белых ночных ящериц. Так и не поймал ни одной. Поневоле вспомнишь, что мне говорил один голландец по поводу отлова животных.

— Тут нужна хитрость, — объяснял он. — Хотите знать, как я наловил много-много варанов? В Индонезии есть приправа, которая называется траси. Её чаще всего делают из мелких креветок — их подсолят, потом перемалывают в кашу и дают прокиснуть. Запах — омерзительный. А вараны питаются в основном падалью, и они обожают траси. Ну вот, я намазал этой приправой несколько килограммов гравия, вараны нажрались его и так отяжелели, что, когда я пришёл, не могли от меня убежать…

Конечно, рассказ этого голландца не надо принимать всерьёз — варанов ловить вовсе не так просто!