– Как? Жаль, не узнаем, – хмыкнул Нед. – Ну, например… Он испачкал руку. Поплевал на нее, решил оттереть о скалу. Счистить кедровую смолу, например, – орехи ел, лущил шишку, запачкался. И начал тереть, нажимать… А может, где-то наткнулся на упоминания о подобных тайниках и взял секрет оттуда, из старых свитков. Ты ведь слышал о Братстве Ширан, почему ему не слышать? И что ты о них знаешь? Может быть, что-то, чего я не знаю?

– Вряд ли, – усмехнулся принц, искоса глянув на Неда, оторвавшись от созерцания магических светильников наверху, – такое впечатление, что ты все знаешь, все, что я, да еще столько же в придачу. Ведь ты знал, куда мы идем, так?

– Догадывался. Но не знал, – коротко кинул Нед. – И все-таки, ну-ка, выдай нам то, что ты накопал в закромах королевской библиотеки.

– Королевская библиотека, – скривился принц и на мгновение закрыл глаза. – Я даже произносить это не могу без того, чтобы не кольнуло сердце! Если бы вы знали, какое сокровище уничтожили! Да она… она… я не могу это передать!

– Слушай, может, хватит причитать? – вмешалась Амела. – Время идет, нам еще нужно обследовать пещеру… или как ее называть, а ты тут плачешь по ушедшему! Что ушло, то ушло. И кстати, еще не факт, что она погибла. Ну – засыпало. Ну – часть свитков и книг, возможно, подпортилась, но основная часть должна остаться невредимой под обломками дворца. Так что не надо рыдать целыми днями. Не до того нам.

– Правда? Думаешь, она выжила? Моя библиотека? Честно, это самая лучшая мысль за последние годы! – Принц вдруг нагнулся и чмокнул оторопевшую Амелу в порозовевшую щеку. – Спасибо тебе. Ты вселила надежду! Умница!

– Еще чего… нежности какие! – смутилась девушка, но было видно, что она польщена.

– Итак, – воодушевленно начал принц, сверкая глазами, – Братство Ширан! Кто в него входил? Откуда оно взялись? Никто никогда не узнает. Сомнительно, что сами существа из Братства Ширан знали это. Куда они ушли? Что с ними стало? Сведения в источниках разнятся. В одних книгах говорится, что существа из Ширан исчезли, растворились в людях этого мира, оставив после себя жалкое подобие – убийц-сектантов организации Ширдуан, наследников крохотной части знаний древних людей Братства Ширан. В других – что они ушли в другой мир, пробив в мироздании дыру. Оставив в нашем мире то, что составляло их позор, – крыло Ширан, называемое Ширдуан. Эта часть древнего ордена занималась убийствами, войной, устранением неугодных, казнями и ритуальными жертвоприношениями. Двумя словами, это палачи и жрецы. Существа из Братства Ширан были учеными, экспериментаторами, но не были людьми. Люди, сектанты Ширдуан, были у них слугами-убийцами. В Ширан то ли создали людей, то ли использовали их как рабов, внушив невероятную преданность себе. Но потом что-то пошло не так. То ли члены Ширдуан вырвались из-под контроля, то ли в Ширан решили, что хватит безобразий, творимых членами Ширдуан, только они уничтожили почти всех в Ширдуан и куда-то ушли. Куда – я уже сказал: в другой мир. А теперь о главном, о том, что нас касается. Столица Ширан была где-то здесь, в радиусе пятидесяти ли от нашей столицы. И ее ищут уже тысячи лет. И если мы ее нашли – это величайшее открытие всех времен и народов! Наши имена будут вписаны золотыми буквами в мировую историческую науку! Мы прославимся как первооткрыватели…

– Хватит! – прервал Харалд. – Ну что ты разошелся! Впишут… слава… золотые буквы… кто бы еще сказал им наши имена!

– Я скажу ваши имена! – быстро вставил принц. – И напишу трактат. И обязательно вас там упомяну! Открою миру, что вы были со мной, когда я посетил этот храм!

– Вот гадина, а? – хихикнула Амела. – Он мне даже нравится своей наглостью! То есть он посетил, а мы были при нем? Ну наглец, ну…

– Вам же не нужна научная слава, – ухмыльнулся принц, – а я ученый, мне она пригодится. И вот еще что я забыл добавить: в Братстве Ширан владели искусством перемещения в пространстве. Говорят, что у них были специальные порталы для перемещений, и они могли перелетать куда хотят, в любой конец света. Вот!

– А сокровища у них были? – раздался голос от двери, и появилась физиономия Магара. – Ну простите, я не мог удержаться! Там все равно никого нет! А сокровища были у Братства Ширан? Драгоценности, золото, магические амулеты? Было что-то такое?

– Хм… было, наверное, – равнодушно пожал плечами принц. – Не интересовался. У Братства Ширдуан есть сокровища? Значит, и у Братства Ширан были. Вы не понимаете, никакое сокровище не может сравниться с чудом магического портала, переносящего тебя за тысячи ли отсюда! Представляете – рраз! И ты уже за тысячу миль! Это… это не просто чудо! Это невероятное, потрясающее чудо! И тут обязательно должны быть порталы перемещения! Более того, они должны вести в разные концы света, и, возможно, есть и такой портал, который приведет нас к ардам!

– К ардам лучше на корабле, – резонно заметил Герлат, ощупывая стену у входа. – Представь, что мы вдруг перенеслись на их улицу. Вдруг – рраз! И появились прямо посреди толпы ардов, не отличающихся терпимостью к чужакам. Тут нам и конец – они без меча не ходят, даже женщины.

– Как это? У них что, все женщины воины? – удивилась Амела.

– Ну… все. Да, считай, все, – кивнул Герлат. – Спроси вон своего… хм… командира, что за обычаи у ардов. Узнаешь много любопытного. Например, у них женщины и мужчины имеют равные права. И женщины могут драться на дуэли из-за мужчины. И он уйдет с победительницей – такой вот обычай. У тех, кто ищет себе мужчину, на шее висит небольшой белый ножик – острый, как бритва. Белый – потому что она свободна и в поиске мужчины. А если ножик черный – мужчина у нее есть и она не конкурент белоножовым. Там бабы ох какие жесткие… когда была Замаро-Ардская война, они воевали наравне с мужчинами, и, кстати, они гораздо более жестокие, чем мужчины. Пощады от них не жди. Особенно ардки ненавидят наших женщин. Видят в них конкуренток. Кстати, женщин у них больше, чем мужчин, в два раза. А может, их и еще больше. После того как с ними заключили соглашение о ненападении, они затихли. И немудрено. У них тогда выбили более половины населения. Резня была жесточайшая. Когда попадем к ардам, увидите, как к нам относятся. Мы для них просто мерзкие твари. И сдается мне, что не нападают они только потому, что боятся повторения той трагедии. И копят силы.

– Не понимаю: если они такие хорошие бойцы, если у них даже женщины владеют оружием, бьются наравне с мужчинами – как они могли проиграть?

– Они разобщены, – вмешался принц, – живут кланами. Кланы враждуют друг с другом. Когда били один клан, другие стояли и смотрели, пока не наставал их черед. И еще – военное дело Замара ушло лет на сто вперед, а то и на тысячу. Вся их доблесть – с воинственными воплями неорганизованной толпой напасть на противника и победить его умением один на один и яростью. Мы же воюем в строю как единый механизм, они просто рассыпаются о щиты и копья Корпуса, как волна о волнолом. Не знаю, может, за эти годы что-то изменилось, но тогда было так. Если бы нашелся вождь, который бы объединил ардов, и если бы этот вождь взял на вооружение тактику и стратегию замарской армии… последствия были бы страшны. Они бы завоевали весь мир. Не зря мои предки выбили их почти подчистую. Этот народ не понимает никаких слов, кроме слов силы. Прости, Нед…

– А что я? Честно сказать, я не чувствую себя ардом, – усмехнулся Нед. – Ну да, вроде бы я ард. Но воспитали меня в Замаре. И ард ли я? Говорят, по виду – да. А вот интересно, почему я никогда не видел рабов-ардов? Рабов всяких полно: и темнокожих, и замарцев, и исфирцев, а вот ардов нет.

– А ты не знаешь, что ли? – удивился Герлат. – Их не берут в плен, не обращают в рабов. Они обязательно улучат момент, набросятся на хозяина и убьют его. Или сбегут. Или погибнут, покончив с собой. Арды не живут в рабстве, это же все знают. А что – во времена Юрагора не было ардов?