«А я? А как же я?» — хотела крикнул Снежка, но перехваченное паникой горло не послушалось.

Враги, уже забыв про прежнюю жертву, сжали кольцо. Снежана отчаянно вытянула шею, провожая взглядом тающую надежду на спасение…

Мальчишка-эмо добежал до угла школы и вдруг остановился. Бросил в ее строну косой взгляд сквозь челку. Повернулся и нехотя побрел обратно. Поравнявшись со здоровяком, он схватил того за рукав и что-то горячо зашептал в ухо, приподнимаясь на цыпочки. «Гном» нахмурился. Покосился на Снежану и окруживших ее парней. Вразвалочку подошел.

— Эй, — не пытаясь разнообразить начало разговора, обратился он к Юфе. — Девчонку отпусти.

— Чего-о? — вытаращился длинный. — Она тебе что — родная? Ты не борзей все-таки, Гном! Совсем поляны не видишь? Ладно, другана брательник — это понятно, хоть и уродец, а не чужой. Но ты по ходу решил, что в натуре главный?

— Отвали, Юфа, — мрачно повторил Гном. — Не нарывайся.

Несколько секунд, показавшихся Снежке вечностью, они сверлили друг друга взглядами. Потом длинный сник и толкнул ее к Гному:

— Вали киса. Еще увидимся.

Сплюнув под ноги, он сунул в рот сигарету и бросил приятелям:

— Не потопали, че стоим? — повернулся и с кривой ухмылкой процедил в сторону здоровяка: — Сочтемся, Гном.

— Да хоть сейчас, — пожал плечами Снежкин спаситель.

— Спасибо, — сказала Снежка, когда хулиганы ушли. — Это у тебя хобби такое — заступаться за других?

— А у тебя хобби — совать нос в чужие дела? — не слишком-то вежливо ответил он вопросом на вопрос. — Ты же не из нашей школы?

— Нет. Я тут искала одного человека. Слушай, может, ты его знаешь?

— Кого?

— Парня. Симпатичный такой. У него еще футболка оранжевая с прикольной надписью «Встал, оделся… Чего еще надо?»

Гном подозрительно посмотрел на нее.

— А как его зовут?

— Не знаю.

— И откуда ты его знаешь?

— Летом на школьной спартакиаде познакомились.

— Угу, а как зовут, не спросила.

Снежка поняла, что прокололась, и разозлилась:

— Вот и не спросила. Тебе-то что?

— Ну и зачем он тебе понадобился?

— Какая разница?

— Не хочешь, можешь не говорить, — пожал он плечами. — Тогда я пошел.

— Стой! Так ты его знаешь?

— Досвидос!

— У него… Он… Влюбилась я, понял?

Гном тут же остановился и повернул назад.

— В оранжевой майке ходит, говоришь?

— Да…

— Такой крепкий, спортивный?

— Ага.

— Волосы русые?

— Да!

— И глаза голубые?

— Ну… кажется.

— Не-а, никогда не видел. В нашей школе такого точно нет.

— Так чего же ты спрашивал?

Гном засмеялся:

— А просто так, смешно же…

Шагая прямо по лужам, Снежка невидящим взглядом смотрела себе под ноги и думала. Что дурацкая это была затея с самого начала — ходить по незнакомым школам. И что, слава богу, в этот раз все закончилось благополучно. И какое счастье, что мама не в курсе ее «подвигов», а то бы…

Мама тряслась над ней даже не как над хрустальной вазой, нет — как над мыльным пузырем, по ошибке не лопнувшим в первые секунды существования. Дай ей волю — за ручку бы водила в школу и обратно, каждую неделю по врачам бы таскала, и никуда б не выпускала из квартиры одну. К счастью, дядя Саша каким-то образом мог влиять на маму. Именно он добился хоть какой-то свободы для Снежки — гулять аж до восьми вечера, не отзваниваться каждые полчаса, учиться в обычной районной школе. Снежка была уверена, что уж он-то не будет ругать, пилить, а посочувствует и подскажет как вести себя в следующий раз в такой ситуации. Ну и, конечно, придумает, как же теперь быть с поисками Прибора. Потому что она твердо решила — болтаться по чужим школам и разговаривать со всякими дураками больше не будет.

— Я вижу, что по-хорошему с вами не получается, — человек в черном плаще недовольно поджал губы.

— Ну, поймите же, — чуть не плача, воскликнул Стас, — я делаю все что могу!

Мужчина отвернулся к окну и медленно произнес:

— Мне кажется, вы не только не делаете все, что можете, но и… кхм… не вполне откровенны с нами. Что за ерунду вы несете про знакомого, у которого нельзя забрать нужную нам вещь вот уже трое суток? Вы кем меня считаете — ребенком? Идиотом? Добрым Дедушкой Морозом?!

Стас втянул голову в плечи и промолчал.

— Значит так, — грустно сказал мужчина. — Придется идти на крайние меры.

Он вытащил из кармана плоский прямоугольник мобильника, поднес к уху и произнес одно слово:

— Начинайте.

Сунул трубку в карман и замер, глядя в окно, слегка раскачиваясь с пятки на носок. Стас сидел в тупом оцепенении, точно кролик перед удавом, ожидая неизвестно чего.

Спустя пару минут раздался мелодичный звонок. Черный человек опять вытащил мобильник: