Ванька знал сотни колдовских средств от всяких напастей, начиная от бородавок и заканчивая контрольными по математике. Но, в конечном счете, Мишка ничего делать не стал. Меньше всего ему хотелось попасться сейчас на глаза матери, а что касается Ваньки, то откуда он может знать о таком недуге — черной руке?

Так он и провалился в глубокий сон и долго не мог понять, что происходит, когда кто-то принялся его тормошить.

— Вася пропал, — сказала мама, когда он открыл глаза. Мама держала в руке свечку, неровный свет дрожал в широко открытых глазах. Мишка перевел взгляд на черное окно, и его сердце куда-то провалилось.

— Как пропал? Может, пошел к кому? — предположил Мишка. — Или снова залез на свою обсерваторию.

Васькиной «обсерваторией» был старый тополь, который стоял в начале улицы. Васька интересовался природными явлениями, особенно любил наблюдать со своей «обсерватории» за звездами. Отец ловил его за этим занятием, лупил и каждый раз брал клятвенное обещание не лазить на дерево.

Прошлой ночью Васька снова выбрался через окно, а под утро вернулся, растолкал брата и заявил, что в лес свалился корабль инопланетян.

Мишка, понятное дело, не поверил в эту историю, но на другой день после обеда пошел с братом смотреть НЛО, всю дорогу посмеиваясь. НЛО не нашли, зато наткнулись на кое-что похуже…

— Нигде его нет, — всхлипнула мать. — Я всех его друзей обошла. На дереве тоже нет. Отец пошел звать мужиков, искать будут. Ты тоже вставай, поможешь.

Ночь была яркая, с факелами, с народом, как на празднике, только никто не веселился. Мишка был удивлен, что из-за брата переполошилось столько народу. Ему даже стало немножко завидно.

К двум часам ночи стали расходиться по домам с тем, чтобы продолжить поиски утром. Мишка с ребятами облазил все укромные места, все схроны, о которых знают только мальчишки — все бесполезно. Брат как сквозь землю провалился.

Мишка кое-как проспал до ранних петухов, вылез через окно и припустил что есть духу по сонным утренним улицам к лесу. Лес был такой же, как всегда, если, конечно, не считать этот странный туман — плотный, с четкими границами и словно подсвеченный изнутри.

Со вчерашнего дня туман стал еще плотнее. Ладно, была не была… Он поглубже вдохнул чистый лесной воздух, шагнул вперед, и в ту же секунду все звуки исчезли. Он наугад спустился знакомой тропинкой к ручью.

Внизу туман клубился не так густо. Ручей казался безобидным, но Мишка помнил, чем вчера все закончилось. Стоило сунуть в воду руку, как по ней пробежала горячая волна, а в следующую секунду рука стала словно чужой.

Мишка решил для начала пойти вниз по течению. Голова работала плохо. Казалось, что раньше ручей тек в другую сторону, но наверняка он не мог вспомнить.

Вдруг прямо перед собой он увидел мертвую лису. Ее морда покоилась в воде, а шкура походила на выцветший воротник, который потеряли еще в прошлом году.

Еще ему попались истлевший енот и два зайца, а потом из тумана проступило такое, отчего он забыл и про зверей, и про туман, и вообще обо всем.

Огромный, метров восемь в диаметре, диск торчал из воды. Ясно было, что это не скала и не камень. Вокруг диска образовалась приличная заводь, из которой вода мощными толчками всасывалась в трещину на корпусе.

Кто-то схватил его за руку. Мишка отшатнулся и едва не свалился в ручей. Рядом с ним стоял то ли гном, то ли леший — кто-то очень старый, в рваных обносках, с седой бородой, в которой запутались какие-то веточки.

— Миша! — всхлипнул гном.

— Э-э… здравствуйте, — пробормотал Мишка. — Вы меня знаете?

— Мишка… — жалобно пискнул гном и вдруг заплакал. — Это же я… Вася!

Мишка подумал, что быть такого не может, но потом отдельные воспоминания, словно кусочки мозаики, закружились в его голове. Отравленный ручей, черная рука, туман, погибшие звери, Васькин рассказ про НЛО… Все это соединилось в одну картину, в которой было место и огромному диску, и внезапно постаревшему Ваське.

— Ты зачем всю деревню переполошил? Мать с отцом места себе не находят!

Васька понурился.

— Ты что, пил эту дрянь из ручья?

— Не-е, — всхлипнул Вася. — Я искупался.

— Дурак, — заключил Мишка и обнял Васю за плечи. — Не хнычь. У меня вон, видишь, рука старая.

— У тебя только рука, а я — весь старый!

— Действительно, — буркнул Мишка и подумал, что быть старшим братом этого плаксивого старика — не легкое дело. — Ладно, не реви. Давай будем думать, что делать, хорошо? Только отойдем сначала от этой штуки.

Ну, рассказывай, что ты здесь высмотрел?