Все, как один, изумленно уставились на Норта — пожалуй, он впервые поднял голос на кого-то из своей компании, да еще на обожаемую им Маришку. Один лишь только Марк сохранял спокойствие. Его лицо выражало скуку и полное безразличие.

Осознав, что она не дождется от златоключника помощи, Маришка отступила, хотя растерянность на ее лице уже сменилась яростью. Правда, потрясение от происшедшего оказалось слишком и для Норта — по его лицу потекли злые слезы, и он, ссутулившись, быстро отошел за соседний шкаф.

Василиса уже почти решилась подойти к брату, чтобы утешить его, — все-таки, пережитая ночь в Одинокой башне немного их сблизила, как вдруг ее остановил голос Марка.

— Надо полагать, Василиса Огнева вообразила, что обладает уникальным часовым даром, — произнес он с обычной ленивой интонацией. — Видеть прошлое и будущее, чувствовать дыхание Времени… Как жаль, что это всего лишь синяя искра, недавно поселившаяся в ее сердце… Без нее ты не смогла бы даже цифры вызвать… Уверен, Астрагор нашел бы лучшее применение дыханию Времени, изъятого из хрустального сердца.

Василиса недоуменно нахмурилась, поразившись этому замечанию. Краем глаза она видела, что и Фэш удивленно поднял брови, Диана с Мааром переглянулись, а Захарра просто покрутила пальцем у виска.

Но Василиса решила ответить.

— Зато я отдала синюю искру часам, — четко произнесла она. — Чтобы время вернулось в Расколотый Замок. Сомневаюсь, чтобы Астрагор захотел поделиться ею… Да и тебе-то что? — внезапно разгорячившись, добавила девочка. — Ты же отнес ему чашу Алого Цветка! Наверняка он наградил тебя…

Марк прищурился.

— Неужели ты сама хотела принести чашу великому Духу Осталы?

Василиса окинула его презрительным взглядом. Что-то смущало ее в этом Марке, который вдруг стал таким… обходительным? Нет, скорее, убийственно вежливым.

— Да конечно, разогнался, — ответила она, борясь с желанием скрутить дулю и сунуть под нос этому заносчивому мальчишке. Почему-то сейчас он еще больше раздражал ее! — Я бы никогда не встала на сторону Астрагора, — добавила она.

Марка и это позабавило.

— Никогда не говори никогда, — изрек он тоном древнего мудреца и, подчеркивая сказанное, со значением поднял указательный палец.

Неожиданно снова вмешалась Маришка:

— Марк прав, твой часовой дар — это всего лишь синяя искра! Сама по себе ты ничего не можешь!

— Это не так.

К ребятам подошел зодчий. Он молча оглядел всех по очереди, задержался взглядом на Марке, после чего обратился только к Маришке:

— Синяя искра ушла в часы Расколотого Замка. Возможно, Василиса получила от нее часть часовой энергии, почему бы и нет? Тогда нам всем придется признать, что синяя искра попала на благодатную почву. — И Миракл улыбнулся своей ученице.

— Но ее часовой флер появился недавно, — не хотела признавать новое поражение хрустальная ключница. — Конечно, это только из-за синей искры!

Зодчий одарил девочку мягким, снисходительным взором.

— Любой дар или, попросту говоря, талант нуждается в развитии и взращивании, — назидательно произнес он. — Любое умение следует тренировать, добиваясь все новых и новых возможностей, без устали оттачивать и шлифовать свое мастерство, ежедневно, еженощно, ежечасно работая над ним! Иначе ваш дар зачахнет, так и не раскрывшись, уйдет под землю как слабый росток, так и не увидавший солнца… загаснет, как костер без новых поленьев. Наша Василиса делает некоторые успехи, потому что каждый день тренируется с тиккером. Потому что хочет работать, заставляет себя работать. Вспомните главный принцип часодейства: желание — воля — действие.

Он оглядел всех внимательным взором, после чего широким, размашистым шагом направился по проходу между шкафами в Лазорь, не забыв кивком пригласить всех за собой.

Вступив в ярко освещенный круг Лазоря, Василиса сразу увидела Елену. Красуясь в бело-золотом одеянии, часовщица стояла в самом центре и что-то рассказывала, увлеченно жестикулируя.

Появление ключников прервало ее вдохновенную речь.

— А вот и наши беглецы, — сладким голосочком пропела Елена, глядя только на Василису. — Как я только что сообщила, часовой флер Огневой-младшей поможет нам раскрыть секреты Расколотого Замка. Конечно, если его должным образом направить. По счастливому стечению обстоятельств изменник Огнев не успел забрать дочь с собой… И ее дар, направленный нашей умелой рукой, может послужить Астрограду.

На трибунах одобрительно зашумели, раздались жидкие аплодисменты. Василиса выглядывала Астариуса, но на его месте, в центре Белой лоджии, сидел другой советник. Его правая рука сжимала посох-стрелу с ярко-синим камнем в навершии — символ верховной власти. Очевидно, он заменял Астариуса на посту Главы Астрограда.

Неожиданно Миракл поднял руку.

— Я бы хотел еще раз напомнить собранию, что верю в невиновность Нортона Огнева. Я видел, как его силой затащили во временной переход. Поэтому я несколько удивлен, что госпожа Мортинова с такой настойчивостью утверждает, будто Огнев встал на сторону Астрагора.