— У меня есть свидетель, — надменно отозвалась Мортинова. — Маркус Ляхтич видел, как Нортон Огнев разговаривал с Астрагором, подтверждая свое служение ему… Предательство Астрограда!

— Великий Дух Осталы пришел в Чернолют в виде клокера, — раздался сильный, уверенный голос Марка. — Я спрятался в кустах и все слышал. Он отдал приказ Огневу убить какого-то мальчишку. И тот согласился. После этого произошло нападение на Яриса Чаклоша, бронзового ключника.

Василиса растерянно переглянулась с Мираклом. Это же она сидела в кустах! А клокер отдавал приказы женщине. Да скорее всего самой Елене! Иначе как бы Марк знал об этом событии? Как жаль, что Василиса не видела ее лица… Мортинова — предательница! Она уже открыла рот, чтобы выступить с решительным заявлением, как вдруг увидела, что зодчий едва заметно покачал головой: молчи, мол.

— Если у вас есть что сказать по делу Огнева, завтра соберется новое слушание, — произнес какой-то важный на вид советник из Белой лоджии. — На сегодняшнем совещании мы решаем судьбу Часового Круга. Уважаемая советница Елена Мортинова вынесла предложение использовать дар Василисы Огневой, дабы распознать мантиссы Ключей и открыть комнаты древнего замка… Господин Миракл, вы приглашены на совет как учитель девочки с единственной целью — дать необходимые рекомендации. Как вы считаете, справится ли ваша ученица с такой серьезной задачей?

Миракл коротко поклонился, показывая, что принимает замечание советника.

— Василиса Огнева только начинает познавать свой дар. Даже работа со временем обычной вещи требует серьезных энергетических усилий. Не уверен, что она сможет разговорить даже один Ключ, не то что целую связку… — Он сдержанно улыбнулся. — Впрочем, можно дать ей шанс попробовать.

Василиса издала тихий вздох облегчения: значит, есть надежда, что она все-таки попадет в Расколотый Замок.

— Мы не можем снаряжать экспедиции каждый день, — зло отозвалась Елена. — Нельзя подвергать детей опасности!

— Неужели проще подвергнуть риску одну лишь Василису? — не согласился Миракл.

Люди на трибунах зашумели, заспорили, то и дело слышались громкие высказывания: одни поддерживали Елену, другие — зодчего.

Вскоре Василиса перестала что-либо понимать. К тому же ей надоело стоять, она переминалась с ноги на ногу. Фэш давно уже откровенно скучал, Диана хмурилась, Захарра с вызовом оглядывалась, а Маар внимательно наблюдал за Еленой — часовщица шумела больше всех, то и дело выкрикивая, что пора действовать, а не болтать. Маришка пыталась привлечь внимание Марка, что-то рассказывая ему на ухо, но тот не отвечал ей — судя по всему, его очень занимала шумиха в РадоСвете. Норт, по привычке стоявший возле златоключника, напоминал затравленного щенка, загнанного в угол. Невольно взгляд Василисы вновь обратился к Марку. Оказывается, златоключник тоже смотрел на нее, но без обычного превосходства, а как-то изучающе… по-другому. Что-то вновь ее взволновало, что-то казалось неправильным.

Наконец главный советник поднял посох-стрелу. Подождав, пока шум в зале стихнет, он произнес:

— Перед тем как уйти, великий Астариус оставил распоряжение отпускать ключников по первому же ходатайству их куратора. Так как вместо таинственно исчезнувшего Нортона Огнева куратором Часового Круга является госпожа Елена Мортинова, я удовлетворяю ее ходатайство о новой экспедиции ключников в Расколотый Замок.

Миракл вновь поднял руку, прося слова.

Когда разрешение было получено, он произнес:

— В таком случае, как учитель Василисы Огневой, я тоже хотел бы присутствовать в этой экспедиции… И хотел бы потребовать, чтобы эксперимент с тиккером проводили только над одним Ключом. Василиса еще слишком неопытна, чтобы тратить часовую энергию направо и налево.

Путем общего голосования просьбы зодчего нашли приемлемыми.

Елене это не понравилось. Она поджала губы, гневно сощурилась, но так и не решилась высказаться против.

К тому же главный советник попросил ее, как куратора ключников, определить цели путешествия, состав группы и список необходимого снаряжения, пообещав выделить достаточное количество эфларов из общей астроградской казны.

— Если эксперимент будет проводиться один раз, — начала Елена, — то первым необходимо разгадать секрет СреброКлюча.

Василиса видела, как резко поднял голову Фэш, с неподдельным изумлением воззрившись на госпожу Мортинову. Василиса была уверена, да и все ребята, похоже, ожидали, что Елена назовет Марка или Маришку.

— Черноключница, — продолжила часовщица, бросив короткий взгляд в сторону Василисы, — попробует применить свой часовой дар на СреброКлюче. Возможно, нам откроется нечто интересное.

— Хотелось бы верить, что часовой флер дочери Нортона Огнева — не выдумка и действительно сможет помочь общему делу, — произнес другой советник. — В преддверии надвигающейся войны с духами мы должны обратиться к древним знаниям. Возможно, не все Комнаты Расколотого Замка будут пустовать, как Черная… И нам удастся найти истинные секреты великого Времени… Я поддерживаю предложение.

Наверное, этот человек был очень важной персоной, потому как вслед за ним поднялся лес рук.

— Итак, решено — из ключников пойдут двое — хранители Серебряного и Черного Ключа, — подытожила довольная Елена.