— Но что плохого в том, что я съем не яблоко, а грушу? — упрямо продолжила Василиса.

— Может быть, и ничего плохого, — принял игру зодчий. — Но вдруг от этой груши у тебя разболится живот? И ты пропустишь какую-нибудь важную встречу. Или еще хуже — груша окажется отравленной.

Василиса не нашлась что возразить, хотя в душе была по-прежнему не согласна. Не все события в жизни так уж и важны… Ну какая разница, что она выберет — яблоко, грушу или ветку винограда? Она же все равно наестся, да и только.

Миракл уловил ее настроение.

— Ты можешь вернуться и съесть грушу, — улыбнулся он. — Особенно если узнаешь, что яблоко, скажем, оказалось червивым. Но каждое изменение времени ведет за собой тысячи искажений, создает тысячи ложных вероятностей. Вот почему в зодчестве нет этих «а вдруг». Любое изменение должно тщательно продумываться и рассчитываться часовым архитектором — специалистом по корректировке судеб.

— Я все поняла: придется еще многому учиться, — со вздохом признала Василиса. Но про себя решила, что Миракл, как и все взрослые люди, слишком осторожен в своих поступках. Не все же быть ответственным за все-про-все, надо же иногда и рисковать!

Последние слова она не заметила, как произнесла вслух.

— Риск — дело благородное, — улыбнулся Миракл. — Но не всегда успешное. Вот, скажем, я решительно не одобряю последних действий твоего отца… хотя вызов Астрагору был тщательно им спланирован. Впрочем, мы немного отвлеклись от темы занятия. — Зодчий глубоко вздохнул, словно хотел прогнать какие-то вдруг набежавшие мысли. — Я знаю только двух часодеев из ныне живущих, способных перемещаться вне времени и пространства. И планировать будущее на сотни лет вперед. И я уверен, что они бы не стали брать грушу вместо яблока, давно съеденного… — Миракл издал короткий смешок — очевидно, эта мысль его позабавила. — Как ты думаешь, про кого я говорю?

— Про Астариуса, конечно! — уверенно заявила Василиса. — Ну и… Правда, я не совсем уверена…

— Астрагор, — мгновенно посерьезнев, подсказал Миракл.

Василиса пораженно притихла. Она-то, вспомнив о временных параллелях, хотела назвать имя отца. Или же одной из королев…

— Конечно, духи не могут сами по себе перемещаться на Эфлару, — задумчиво продолжил Миракл. — Но им ничего не стоит завладеть душой человека, в котором течет духовная кровь. Иногда духи могут переселиться в предмет, но этот случай используется намного реже… Астрагор не гнушается пробовать разные варианты, если ему нужно достичь некоей цели. Уж поверь мне, я давно его знаю…

Василисе показалось, что она ослышалась.

— А вы разве близко знакомы с Астрагором? — потрясенно спросила она.

Миракл ответил не сразу.

— Я знал его под иным обличьем, — наконец произнес он непривычно тихим голосом. — В другой жизни.

Василиса не стала его расспрашивать — судя по всему, зодчий и так ничего больше не расскажет.

— Ну что ж, я думаю, на сегодня хватит, — сказал тот, вновь принимая обычный хитро-насмешливый вид. — Астариус просил передать, что сегодня вечером ожидает тебя в Воздушном замке, в Звездной Башне. Подробностей у меня не выспрашивай, я и сам ничего не знаю. Хотя наш великий часодей намекнул, что желает тебя с кем-то познакомить. С каким-то важным часовщиком. Нортон-старший просил не рисковать без надобности, отправляя тебя в Астроград на крылатой повозке, поэтому Астариус пришлет тебе «мосток» — быстрый и надежный переход через часолист.

— То есть я смогу попасть в Звездную башню мгновенно? — обрадовалась Василиса. — Как будто в личный уголок?

— Совершенно верное сравнение. Астариус проведет мосток на какое-то время, скажем, ровно на два часа. Столь сложный переход происходит в настоящем времени, поэтому требует точности. Скажем, в свой личный уголок попасть гораздо проще, ведь все заставки — это небольшие отрезки времени из прошлого… Как воспоминание, в котором иногда приятно находиться. Поэтому для перехода и надо вызвать хорошее воспоминание. Так что ради твоего быстрого перемещения Астариус специально настроит мосток. Все-таки неплохо быть ученицей такого великого часодея. — Миракл тонко улыбнулся. — Поэтому старайся его не разочаровать.

— Я выполняю все его задания, — заверила Василиса. — Правда, я еще не нарисовала Властелина Времени… Даже Черная Королева недавно напоминала мне об этом. — Она замялась. — Просто я не могу представить, как он должен выглядеть.

Лоб Миракла прорезали две вертикальные складки.

— Астариус попросил тебя нарисовать Властелина Времени? — В его голосе проскользнуло легкое удивление. — Но зачем?

— Не меня, а всех ключников, — поправила девочка. — И почти все уже нарисовали. Диана писала мне, что Маришка нарисовала Астариуса, а Марк — Астрагора. Наверное, хотел подольститься к нему, вот идиот! — возмущенно фыркнула Василиса, на миг позабыв, что говорит с учителем, а не с ровесником. — Сама Диана изобразила часы — такие же, как на Часовой башне в Расколотом Замке… Она считает, что повелителем Времени не может быть человек. Наверное, я тоже нарисую часы, но песочные — как древний символ времени.

— Часы измеряют время, а не повелевают им, — назидательно произнес Миракл. — На твоем месте я изобразил бы что-нибудь комичное — например, часовую стрелу с часовой стрелой в руке. Хотя бы парадоксально и посмеяться можно. Как учитель, я бы точно оценил такой творческий порыв… Кстати, а что нарисовал твой брат, не знаешь?

— Диана писала, что Норт вообще свихнулся — нарисовал нашего отца!

— Интересный ход, — снова развеселился Миракл. — А что, Нортон вполне мог бы стать самим Временем.