Кот Маркиз, который до этого сидел рядом с ребятами и довольно урчал, когда кто-то из них машинально чесал ему за ухом, обиженно фыркнул, потом зашипел и убежал на кухню: то ли погреться, то ли проверить, не положили ли ему в кормушку чего-нибудь вкусненького.

– Даже Маркиз недоволен! – вздохнул Алешка. – А животные в этом понимают. Они всякую гадость гораздо лучше людей чуют.

– Мало ли чего ему не нравится! – возразил Антон. – Может, просто запах не понравился или вообще проголодался.

– Он и на портрет так же реагирует, – сообщил Алешка.

Антон достал перочинный ножик, с которым почти никогда не расставался, и попробовал соскрести чуть-чуть лака, которым была покрыта дощечка. Это удалось с большим трудом: ножик сделал только маленькую царапину, но при этом так завяз, что Антон еле сумел его выдернуть. На ножике же после этого образовался налет, который никак не желал счищаться.

– Тьфу, черт! Так только нож испорчу! – досадливо сказал Антон, тщетно стараясь справиться с налетом. – И охота тебе держать дома такую гадость!

– А может, он вообще ядовитый? – предположил Алешка. – Идут, к примеру, от этой рамки какие-то испарения, вот народ и болеет! И сны дурные в голову лезут…

– Нет, – подумав, решил Антон. – Тогда бы все болели, целыми семьями.

– Ну, не знаю тогда, – сказал Алешка. – Только эта дрянь мне не нравится. Показать бы какому-нибудь химику! Да и вообще, – продолжил он после некоторой паузы, – не хочу я это держать дома! Выкинуть ее, что ли…

– Тогда уж лучше на мелкие кусочки изрубить. Или вообще сжечь, – предложил Антон. – А то кто-нибудь еще поднимет эту гадость, потравится…

Почему-то эта идея показалась Алешке очень здравой. Ему захотелось посмотреть, что же будет с этим странным материалом, если попробовать его уничтожить.

– Рубить здесь негде, – сказал он. – Только всю мебель изрубим. Разве что в подвал это отнести.

– А жечь есть где? – спросил Антон. – У тебя что, печка поблизости?

Не говоря ни слова, Алешка отправился с дощечкой на кухню. Там он включил на полную мощность газовую конфорку и, держа дощечку за один конец, поднес ее к огню.

Ребята внимательно смотрели на деревяшку. Сначала ничего не происходило. Затем непонятные значки стали слегка светиться. А потом у мальчишек вдруг сильно начали слезиться глаза, словно рядом начали резать сотни луковиц. Алешка закашлялся и выронил дощечку. Кухню стало заволакивать едким дымом. Истошно заорал Маркиз. Неизвестно, к чему бы это привело, если бы Антон не догадался выключить газ. Потом он открыл все окна. Они с Алешкой перебрались в комнату, но еще долго кашляли и терли глаза.

– Мы, как Холмс с Ватсоном, – пробормотал Алешка, вспомнив рассказ «Дьяволова нога», где сыщик с помощником едва не погибли во время подобного эксперимента.

С Маркизом творилось нечто невообразимое. Он носился по всем комнатам, не находя себе места, и дико мяукал. Для такого спокойного и миролюбивого кота это было чем-то из ряда вон выходящим. Такого он себе не позволял, даже будучи совсем несмышленым котенком. На столике стояла валерьянка, которой Алешка пользовался вчера по маминому совету и которую он забыл убрать в шкафчик с лекарствами. Маркиз во время очередного своего прыжка умудрился задеть пузырек, который упал на пол и разбился. Учуяв столь привлекательный запах, кот остановился и, решив, очевидно, что такое лакомство должно быть компенсацией за его сегодняшние страдания, стал жадно лакать жидкость. После этого он стал кататься по полу и громко урчать. Ребята, несмотря на все переживания, не могли, глядя на него, удержаться от смеха.

– Надо показать маме эту дощечку, – сказал Алешка, немного отсмеявшись. – Теперь-то она не будет возражать, чтобы убрать этот чертов портрет!

– А я пока его сниму, – поддержал Антон.

Он встал на стул и осторожно полез за фотографией. Когда рамку наконец удалось снять с плотно прилегающего гвоздика, Антон, держа тяжелый предмет здоровой рукой, стал слезать со стула. Случилось так, что совершенно ошалелый Маркиз как раз в этот момент кинулся мальчику под ноги. Антон не удержал равновесие и стал падать, выпустив портрет из рук. Алешка, увидев это, кинулся было на помощь, не зная, то ли пытаться поддержать друга, то ли ловить фотопортрет.

В результате он не успел ни туда, ни туда. Антон, выругав взбесившегося кота и снимок, приземлился на пятую точку. Фотография же тяжело, со стуком рухнула на пол, лицом вниз, а спешивший Алешка нечаянно ткнул в нее костылем и, не успев переместить центр тяжести, навалился на него всей своей массой. Раздался сильный треск, и задняя стенка портрета пошла трещинами. Алешка тяжело сел на пол.

– Вот и конец твоему снимку! – проворчал Антон, поднимаясь и потирая ушибленное место. – И я в нокдауне. Ты сам-то как?